かつて、現在の奈良県を中心とした地域と大阪府東部・南西部にあたる河内地方を支配した豪族達の連合政権。この政権は「大王（オオキミ）」と呼ばれる首長を盟主とし、４世紀頃に成立。４世紀中頃には西日本を統一し、その後東日本にも勢力を拡大して７世紀中頃には律令国家として発展していきました。

これら一連の古代政権について、一昔前の歴史の教科書には「大和政権」、現在の教科書には「ヤマト政権」と表記されています。

以前はこの政権を「大和朝廷」と呼んでいたこともありました。ところが、「朝廷」と呼べるのは国家機能が整った統一政権のみという考え方が主流になってきた昨今、律令国家となった６４５（大化元）年の「大化の改新」を境として、それ以前を「政権」、以降を「朝廷」として区別する呼び方が浸透してきています。

教科書や書籍などの「やまと」の表記が以前の「大和」から現在の「ヤマト」に変更されたのは、７世紀以前の文献や金石文、木簡などに「大和」という漢字表記が一切見られないことが大きな理由となっています。

７世紀以前の日本は、「倭」「大倭」「大養徳」などと表記されていました。それを「やまと」と読ませることもあり、特に定まったものはなかったようです。そこで、7世紀以前の不定形だったものと区別するためにも７世紀以前の政権を示す場合は漢字表記ではなく、音を表すカタカナ表記が適切と考えられたようです。

日本の歴史において、「やまと」の表記が「大和」に統一されたのは７５７（天平宝字元）年頃と考えられており、同年発布された「養老律令」が「大和」表記の普及に大きな影響を果たしたと考えられています。

さて、日本列島で勢力を拡大していたヤマト政権は、自分たちのアイデンティティを「ヤマト」と認識していたと考えられていますが、その一方、中国大陸や朝鮮半島では「倭国」と呼んでいました。

４世紀初頭から５世紀初頭にかけて、東晋から梁に至る中国の歴代王朝に朝貢したとされる「倭の五王」（讃・珍・済・興・武）は、自らを「倭国王」と称していましたが、「倭」という漢字には“属国”という意味があり、ヤマトの人々にとっても「倭」という字を好ましく思っていなかったようです。

その証拠のひとつとして、６０７（推古１５）年、厩戸皇子（聖徳太子）が、倭の五王以来実に１２０年ぶりくらいに中国大陸に使者を送り、隋を通して大陸との国交を再開させますが、その国書には「倭」という言葉を用いず、「日出ずる処の天子、書を日没する処の天子に致す」という文言が記されていました。

ヤマト政権が使うこととなる「日本」という新しい国号については、中国側の記録『旧唐書』「東夷伝」に、「日本国は倭国の別種なり。其の国、日の辺に在るを以ての故に、日本を以て名と為す」と説明されています。

ヤマト政権の権力者達は、中国や朝鮮の使う「倭国」という呼び方から、自ら定めた「日本」という新しい国号を示しました。それは、単に国の表記を変更したことだけではなく、政治体制の整った国家としての「アイデンティティ」を確立したという意味合いもあったわけです。

参考

石原 道博『新訂 旧唐書倭国日本伝・ 宋史日本伝・元史日本伝―中国正史日本伝（2）』（1986　岩波文庫）

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