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　水中最強の海獣「シャチ」は、魚やアザラシを食べるだけでなく、クジラすら狩ることで知られている。

　だが今回シャチが狙ったのはそんじょそこらのクジラではない。全長30メートルを超えることもある、地球最大の動物、シロナガスクジラの成獣だ。

　シャチがシロナガスクジラの成獣を群れで狩り、捕食する姿が目撃されたのは、史上初めてのことであるそうだ。

・シャチの群れがシロナガスクジラの成獣をハンティング
　圧巻の狩猟シーンを目撃したのは、オーストラリア鯨類研究センター（CETREC）の研究者たち。

　目撃したのは2019年3月のことで、最近その研究結果が『Marine Mammal Science』（2022年1月21日付）で報告された。

　当時、研究グループは西オーストラリア南岸にあるブレマー小海盆にボートを出して、毎年恒例となっているクジラとイルカの生態調査を行っていた。

　このあたりは季節に応じて140頭のシャチが移動することで知られており、中には1年中ずっと留まる個体もいる。

　すると、研究グループは衝撃の光景を目の当たりにする。シャチの群れがシロナガスクジラを襲撃し、捕食していたのだ。

　世界最大の捕食行動である。水中最強の捕食者が、地球最大の獲物を仕留めていたのだ。

　これまで、シャチがシロナガスクジラを捕食する例はいくどか報告されていたが、いずれも幼獣か子供が対象だった。

　だが今回は、体長が20メートル前後ある成獣のシロナガスクジラだ。シャチは大きいとはいえ体長は6メートル前後しかない。

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image credit:Jade Sharp, Whale Watch Western Australia

・卓越したチームワークで巨大なクジラを捕食
　その迫力のハンティングについて、フリンダース大学のイザベラ・リーブス氏は次のように語っている。

私たちが到着したとき、14頭のシャチが水深70メートルの海でシロナガスクジラを襲っていました。

到着してすぐ、クジラの頭のてっぺんにかなりの傷があり、骨が露出していることに気づきました。

背びれが失くなっていましたが、シャチに食いちぎられたことは明らかでした。背びれがあった位置の前後や、尾びれにかけて歯形がくっきり残っていたからです

　その狩りでは組織的なチームワークも見られたという。数頭のシャチがクジラの脇腹に突進したかと思えば、また別のシャチは頭部に襲いかかったのだ。

　この狩り現場には50頭ほどのシャチがいたそうで、クジラの死骸が沈んだ後も、シャチたちは残って、あたりに浮いている肉を食べていたそうだ。

　さらにその2週間後には、同じシャチがシロナガスクジラの子供を襲っている姿が目撃された。さらに昨年にも狩りが観察されている。

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Killer whales attack and kill blue whale・シャチの捕食行動を知ることで海洋生態系全体の理解につながる
　鯨類研究センターのジョン・トッターデル氏によると、シャチを知ることは、海の生態系を知ることにもつながるという。

　もともとシャチはシロナガスクジラを捕食していた可能性もあり、シロナガスクジラの個体数が激減したため、他の獲物を捕食するようになった可能性もあるという。

　ということは、シロナガスクジラの個体数が増え、シャチが以前の食生活を取り戻しているのかもしれない。

　トッターデル氏は、「今回の研究は、オーストラリア海域の海洋生態系を適切に理解する必要性を浮き彫りにしました。シャチの群れの生態を理解することも含めて」と述べている。

References:The first three records of killer whales (Orcinus orca) killing and eating blue whales (Balaenoptera musculus) - Totterdell - - Marine Mammal Science - Wiley Online Library / Scientists announce first known case of orcas killing an adult blue whale / written by hiroching / edited by parumo


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