よく「ご自身の名前が珍しいから、名字に興味を持ったのですか？」と尋ねられるのですが、私が生まれ育った地域には『高信』という姓がとても多くて、中学生まではありふれた名字だと思っていました。高信以外も同じ名字の家が多くて、当時、全校生徒が３５０人ほどの中学校で３０種類くらいの名字しかありませんでした。ところが、高校に入ると、さまざまな地域から生徒が集まってくる。すると、５０人のクラスで４０を超える名字があったんですね。ここで初めて「名字ってこんなに種類があるの!?」と気づいたんです。

　では、人口が１億人を超える日本には、いったいどれほどあるのだろう？　そんなことに興味がわいて、電話帳を使って調べ始めたのが１６歳のとき。だから、最初は興味の対象が「名字の数」だったんです。

　あるとき、電話帳を眺めていると『四月一日』というお名前を見つけました。どうしてここに日づけが？　印刷ミスだろうか？　気になってしかたがないので、直接電話をかけてみることにしました。すると「はい、ワタヌキです」とおっしゃるじゃないですか！

　由来を伺うと、日本人は、明治の始め頃まで、同じ着物に綿を入れたり抜いたりして一年中着ていたそうなんです。そして、旧暦の４月１日、現在の５月中旬頃に“綿を抜いた”。だから“ワタヌキ”なんだと。

　数を調べるより、珍しい名字のほうがはるかに面白い！　それから電話帳を片手に、全国を回って名字を調べ歩くようになりました。

　昔の電話帳には電話番号も住所も書いてありましたから、珍しい名字を見つけたら、だいたいはアポなしで会いに行ってしまう。そうすると皆さん、意外な由来やユニークなエピソードを話してくださるんですね。

　たとえば、岩手県でお会いした『銭袋』さんは、小学生の頃からずっと会計係だったそうです。そりゃそうですよ、聞けばお兄さんの名前が金蔵さんで、弟は金也さん。これはもう、銭袋兄弟以外に会計は任せられません（笑）。

■ライフスタイルや見た目が変化しても、名字として古き良き時代の美しい言葉が、お名前として生きている

　銭袋さんはどちらかというと縁起がいい名字ですが、逆の方もいらっしゃいます。

　奈良県の『霊（みたま）』さんは、お知り合いが入院したとき、お見舞いに『霊』と書いては縁起が悪い。だから草書にして読めないように書くとおっしゃっていました。

『住所』さん、『番地』さん、『三丁目』さんなどは、「そうじゃなくて、ここにはお名前を書いてください」と言われて困るそうですし、珍しい名字の方はなにかとご苦労が絶えない。でも、聞かせてもらう私のほうは楽しくてしょうがないんです（笑）。

　歴史が名字に深く関わっていることもあります。『薬袋（みない）』さんは、武田信玄ゆかりの名字。病になったことを誰にも知られたくなかった信玄は、常に薬袋を腰に隠し持っていました。でもあるとき、これを家臣に見られてしまった。そこで「これを見なかったことにしてくれ。代わりに名字を与える」と、褒美に“薬袋”という名字を授けたのだそうです。

『台（うてな）』さん、『垂髪（うない）』さんなど、１０００年以上も昔の言葉が名字として残っているのも、素晴らしいですよね。人々のライフスタイルや見た目が変化しても、名字として古き良き時代の美しい言葉が、お名前として生きているんです。

　自分の足で行って、直接お話を聞くと、さまざまなことが見えてくるし、次にやりたいことがどんどん出てきます。名字と地域の関連性をもっと調べたいし、まだ出会っていない珍しい名字があるかもしれないし、日本の名字の素晴らしさを皆さんにお伝えしたいし……。

　名字の研究を始めて、今年で５０年がたとうとしていますが、人生があと１００年くらい欲しいですね。いや、１００年では足りないかもしれません（笑）。

髙信幸男（たかのぶ・ゆきお／高は「はしごだか」）
１９５６年生まれ。茨城県大子町出身。高校時代から趣味で名字研究を始める。その後、法務省官僚として長く戸籍事務に関わり、２０１７年３月に退職。以降は、名字研究家として活動し、数多くのメディアにも登場。特に、バラエティ番組『沸騰ワード１０』（日本テレビ系）の人気企画「名字頂上決戦」での活躍は大きな話題に。著書に『名字歳時記』『日本全国歩いた！ 調べた！ トク盛り「名字」丼』など。