新型コロナウイルスの世界的流行を受けて、無期限延期となっていたＷＢＣの第５回大会が、いよいよ来年の３月に開幕する。

「本戦には過去最多となる２０か国が出場。プールＢの日本は韓国、オーストラリア、中国、チェコの４か国と、東京ドームでの第１ラウンドを戦います。強化試合では半数以上が初選出と、顔ぶれもフレッシュでしたが、本戦メンバーはガラリと変わるはず。侍ジャパンも大谷翔平を筆頭に、“史上最強”の布陣が期待されます」（スポーツ紙デスク）

　２００６年の第１回大会で優勝、続く第２回大会（０９年）も連覇。今大会で３度目の頂点を目指す侍ジャパンの“黄金スタメン”は、どのような布陣になるのか。同時に、日本中が沸いた大会連覇の“激闘”の記憶も振り返ってみたい。

　なんと言っても、今大会の目玉は“二刀流”大谷翔平（２８＝エンゼルス）の参戦だろう。ジャパンの指揮官が、日本ハム時代の“恩師”栗山英樹監督であることを考えても、彼が投打の軸となるのはほぼ間違いない。

「エンゼルスは大谷のＷＢＣ参戦に前向き。本人も出場したいと語っているため、代表入りは確実でしょう。彼が参加すれば、漫画でしか見られなかった“エースで４番”が国際大会の舞台で実現するわけです」（球界関係者）

　第１回大会の代表で、大リーグ経験もある元ロッテの薮田安彦氏も、こう言う。

「現時点ではまだ不透明ですが、仮にＷＢＣでも“大谷ルール”が適用されるのであれば、おそらく大リーグでのレギュラーシーズンと似た起用になる。打つほうは指名打者でフル出場。投げるほうでも、先発として試合を作る。それが選択としてはベストでしょうね」

■大谷を含む投手陣の顔ぶれは？

　ただ、舞台は世界一を決める“頂上決戦”。世間には映画『メジャーリーグ』のリッキー・ボーンよろしく“守護神・大谷”を期待する声も少なくない。大谷も、起用法については「（先発に）こだわりはない」と明言するが、

「確かに盛り上がりはするでしょうが、あれだけの球を放れる投手ですから、最初からクローザーというのは正直、もったいない。第２回大会のダルビッシュ有（３６）のように、結果的にそうなったというのであれば、それも戦略的な選択肢の一つとしてアリだと思いますけどね」（前同）

　ちなみに、万が一“大谷ルール”が不採用となった場合は“守護神・大谷”が一気に現実味を増す。抑えであれば、“降板後は打席に立てない”といった心配をする必要がないからだ。

「１６年のＣＳファイナルステージ第５戦で栗山監督は、指名打者で出場していた大谷に抑えを任せる“神采配”で、日本シリーズ出場を決めた過去もある。あの試合では、ＮＰＢ最速記録を更新する１６５キロを連発していましたからね」（前出のデスク）

　では、そんな大谷を含む投手陣の顔ぶれは、どうか。

　史上初となる、２年連続投手四冠＆沢村賞に輝いた“球界一の剛腕”山本由伸（２４＝オリックス）。２年連続最多勝＆最高勝率に、今季は最優秀防御率も奪取した青柳晃洋（２８＝阪神）は当確だろう。

　４月の完全試合もまだ記憶に新しい佐々木朗希（２０＝ロッテ）も、代表入りしそう。あの剛球が、現役大リーガーに、どこまで通用するのかも楽しみだ。

「多彩な変化球と球威を誇る山本はもちろん、青柳のような変則投法も、国際試合では有効です。佐々木も、あそこまでの速球とフォークを放れる投手は大リーグにもそういない。ストレートがシュート回転する悪いときのクセさえ出なければ、十分通用すると思いますよ」（薮田氏）

　ただ、ＷＢＣには「１試合６５球以内（１次ラウンド）」
といった厳格な球数制限がある。となれば必然、継投のタイミングが勝敗を左右する重要なカギとなる。

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