ジャニーズ事務所所属のアーティストが勢ぞろいする毎年恒例の年越しライブ「ジャニーズカウントダウン２０２２―２０２３（カウコン）」（フジテレビ系）を巡って、一部ファンから賛否の声が上がっている。

　今年の「カウコン」には、ＣＤデビュー２５周年のアニバーサリーイヤーを迎えたＫｉｎＫｉ Ｋｉｄｓから、２０２３年５月に平野紫耀（２５）、岸優太（２７）、神宮寺勇太（２５）が脱退することが発表されたばかりのＫｉｎｇ＆Ｐｒｉｎｃｅ（キンプリ）、１０月２７日に世界デビューを果たしたＴｒａｖｉｓ Ｊａｐａｎまで１４組のグループが出演。

　そんな中、ジャニーズＪｒ．が先輩アーティストの楽曲をカバーする「次世代ジャニーズメドレー」を披露することが明らかになり、物議を醸しているのだ。

　例年、Ｊｒ.はテレビの放送時間前に登場する“前座”扱いだった。ところが今回の「カウコン」ではデビュー組のグループと並んでメイン扱いになっているため、デビュー組のファンの中には納得いかない人も少なくないようだ。

■「ＪｒはＪｒらしくしていてくれ」

　ＳＮＳには「カウコン、ＪＵＭＰ１５周年だし、キンプリの事もあるしさ、、ジュニアは控えて欲しいんだけど、、その分デビュー組歌わせて。お願い」「ＪｒはＪｒらしくしていてくれ　なんでカウコンでマイク持ったりバックつかずに仕事したりしてんの？」「いつも通り放送前にジュニアはパフォーマンスさせれば良いのに。デビュー組にしっかり時間を取って歌わせるべきだと思う」といったコメントが寄せられている。

「５人体制のキンプリを見られる機会は貴重ですから、特にキンプリファンから反発の声が出ていますが、今回、Ｊｒ.がメイン扱いになったのは滝沢秀明さん（４０）に代わってジャニーズアイランドの社長に就任した井ノ原快彦さん（４６）が、３年ぶりに『カウコン』の司会を担当することも大きいでしょうね。

　現役を辞め完全に裏方に回った滝沢さんほどの情熱はないかもしれませんが、井ノ原さんは社長としてＪｒ.を売っていく必要がありますからね。『カウコン』にＪｒ．枠が設けられたのは、来年デビューを控えているグループがいるからだともささやかれていますが、デビューに向けて水面下では動きがあるはずです」（芸能プロ関係者）

■美 少年はレコード会社も内定済み？

　２月９日の『文春オンライン』では、Ｊｒ．内ユニットの美 少年がユニバーサルミュージックからＣＤデビューすることが決まっているという噂もあると報じていた。

　２０２０年１２月の『ＦＲＩＤＡＹデジタル』でも、ジャニーズ事務所とレコード会社が美 少年のＣＤデビューについて水面下で話し合いを進めており、グループは２０２１年にもメジャーデビューする予定だったと伝えていた。

「藤島ジュリー景子社長は、Ｊｒ.を整理・縮小したいと考えているといいます。来年４月からは『２２歳定年制』も導入されますし、関東と関西のＪｒ.を統合して一括で管理する方針だとも複数のメディアが報じています」（前出の芸能プロ関係者）

■東西Ｊｒ.の統合・再編の狙い

　１２月４日、４人組ユニットのＪｒ.ＳＰが「ＳｐｅｃｉａＬ」に改名することを発表したが、これはＪｒ.内ユニットの解体と東西Ｊｒ.の統合、再編成のためだとささやかれている。

「そういった流れの中で行なわれる『カウコン』です。美 少年、ＨｉＨｉ Ｊｅｔｓ、Ａぇ！ｇｒｏｕｐの３組のうち少なくとも１組は来年中にデビューする可能性がある。ただ同時に、Ａぇ！ｇｒｏｕｐ以下は解体、再編成になるとも言われている。

　そのバックにあるのは、ジュリー氏のＪｒ.への無関心からで、だからこそ東西を統合して管理しやすくするんでしょう。そして、井ノ原さんや関ジャニ∞の横山裕さん（４１）や大倉忠義さん（３７）、そしてスタッフが育成を手掛けると。

『ＮＨＫ紅白歌合戦』から『カウコン』まで続けて見るという人は少なくない。視聴率も高く、ジャニーズファン以外にも見てもらえるコンサートです。そこで、“来年デビューするグループ”をお披露目するということなのかもしれません」（前同）

■今回の「カウコン」はＪｒ.の整理・縮小のための“見本市”になる!?

　前出の芸能プロ関係者が続ける。

「『カウコン』でＪｒ.をプッシュしているかと思いきや、実はその逆ということではないでしょうか。芸能関係者の間では整理・縮小のための、特に美 少年、ＨｉＨｉ Ｊｅｔｓ、Ａぇ！ｇｒｏｕｐを世に出すための“見本市”の感じが強い、と見られているんです。Ｊｒ.を育成してデビューさせることに情熱を注いでいたのがジャニー喜多川氏（享年８７）で、その遺志を継いだのが滝沢さんです。

　一方、ジュリー氏は、なにわ男子を中心にデビュー組を売っていくことに注力したいと。芸能プロダクションの社長とすれば当たり前といえば当たり前ですが……。Ｊｒ.にそこまで時間と労力を割けないという理由もあり、来年以降はますますデビュー組を推していくことになるのではないでしょうか」

　ジャニー氏の逝去、滝沢氏の退所を経て、ジャニーズ事務所はこれまでにない大きな転換期を迎えつつあるようだ――。