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　ケロケロと愛らしいカエルたちは実は今、大ピンチにある。世界の両生類のじつに4割が絶滅の危機に瀕していると考えられているのだ。

　オーストラリア、ビクトリア動物園のマリッサ・パロット博士によれば、その数字は過小評価されているという。なぜなら研究されてない種ほど、危険な状態である傾向があるからだ。

　だがパロット博士は悲観してはいない。彼女には秘策があるからだ。「カエルの精子を冷凍保存」して、種の復活に役立てようというのだ。

・冷凍精子保存で絶滅を防ぐことはできるのか？
　ノアの方舟のごとく、DNAを冷凍保存することで、絶滅の危機にある種を救おうというアイデアは、かなり前からある。

　しかし、実際に冷凍DNAで絶滅種を復活させるのは、そう簡単な話ではない。

　これがうまくいくと信じる科学者よりも、それが無理と思われる理由を指摘する科学者たちの方がずっと多いくらいだ。

　だが、例え一度絶滅した種の復活は至難の業だったとしても、こうした冷凍DNAにまったく意味がないわけではない。

　ある生物種を存続させる重要な鍵の1つは、「遺伝的多様性」にある。

　遺伝的に多様な種は、気候変動や未知の病気といった脅威にうまく適応することができるからだ。一方、個体数が少なくなると、危機を乗り越えるための多様性が失われがちだ。

　そこで冷凍精子を使って、カエルの遺伝的多様性を維持しようというのが、パロット博士の狙いだ。

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絶滅の危機に瀕したカエルにとって、ただ生き抜くだけでも大変なことだ / image credit: Zoos Victoria・カエルの精子をマイナス196度で冷凍
　カエルの精子をマイナス196度で冷凍し、温めて再び使用する方法を考案したのは、オーストラリア、ウーロンゴン大学のエイミー・シーラ博士だ。

　そのコツは作業を進める速度で、冷凍保存を成功させるには、それをちょうどいい塩梅で行わねばならないのだという。

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カエルの精子をマイナス196度で冷凍すれば、何十年でも保存できるという / image credit:Zoos Victoria

　シーラ博士の最終的な目標は、野生の種を持続可能なレベルに復活させることだ。

こうした技術を使って、個体群の遺伝子管理や、人の手で育ててから野生に還す個体の数・健康・生存率を改善できれば、種を絶滅から救う最高のチャンスが得られます

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絶滅の危機に瀕しているスタッタリングバードフロッグ/ image credit:Zoos Victoria・さあ、カエルの精子を集めよう
パロット氏は、この精子冷凍技術をオーストラリアでもっとも希少な両生類「バウバウフロッグ（Baw Baw frog）」や、絶滅寸前の「スポテッドツリーフロッグ（Spotted Tree Frog）」や「スタッタリングバードフロッグ（Stuttering Barred Frog） 」に使っている。

　カエルの精子を冷凍保存するには、まずそれを採取する必要がある。これはそれほど難しくはない。カエルにホルモンを注射すれば、尿と一緒に排出されるからだ。

　「2時間ごとに小さなガラス製のカテーテルで、精子を集めます」とパロット氏は説明する。

　あとは尿から精子を分離して、量と質の検査をしてから、大切に保管する。そのカエルが死んで数十年が経ったとしても、精子は相変わらずメスに求愛することだろう。

　カエルは基本、卵を体外受精させるので、いざ時がくれば、ほ乳類や鳥類よりずっと簡単に冷凍保存した精子を使うことができる。

　ビクトリア動物園で行われているカエル7種の保護プログラムなど、メスが生きて卵を産んでくれる限り、冷凍精子で遺伝的な多様性を高めることができる。

　その結果、オタマジャクシは、大きく変貌を遂げる世界に適応しやすくなる。

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・カエルが絶滅の危機に瀕している理由
　パロット氏によると、今カエルにとっての一番の脅威は、気候変動（地球温暖化）・生息地の破壊・カエルツボカビ症なのだそうだ。

　だがスポテッドツリーフロッグの場合、外来魚や山火事などによる小川の汚染といった、また別の脅威にもさらされている。

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　残念なことに、やはりオーストラリアの固有種「マウンテンミストフロッグ（Mountain mist frog）」は、つい最近絶滅が宣言された。せっかくの新技術も遅きに失したようだ。

References:Frozen Frog Sperm Is A Defense Against The Amphibian Apocalypse | IFLScience / written by hiroching / edited by / parumo


追記：（2022/12/21)本文を一部訂正して再送します。

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