西洋絵画につきものの「天使の輪」

赤ちゃんの髪の毛のツヤを「天使の輪」と表現したりしますが、それくらい「天使の輪」という表現は一般的なものです。

もしも天使の絵をイメージしろと言われたら、頭に光の輪があり、背中に羽があり、姿は無垢な裸体という幼児の絵を思い浮かべる人も多いのではないでしょうか。

こうした天使の描写は、言うまでもなく西洋の絵画が起源です。古い西洋絵画で描かれている天使や聖母やキリストは、よく頭上に天使の輪やそれと似た意味合いの光の輪がついています。

この光輪を英語で表現すると「halo」となりますが、意味は「聖像などの頭部を囲む光」となります。また、イスラム教の場合は、預言者の身体全体や頭の上で炎が勢いよく燃えているような表現がなされています。

さて、こうした光の輪の表現は西洋だけのものではありません。日本の仏像にみられる光背と呼ばれる装飾のことは、知っている人も多いでしょう。

ものによりますが、由緒ある立派な仏像は、頭の後ろに円や放射状の線で、光が放たれるさまが表現されているものが多くあります。これが光背です。

阿弥陀如来仏像。背後の放射状の線が光背

その種類は円光、二重円光、放射光背、宝殊光背、火焔光など、仏様のタイプなどによってさまざまですが、いずれも背後から神秘的な光が差すことで、仏様の智慧やご利益などを表現しています。

これは単なる「円と線による光の表現」にとどまらず、浮彫や透かし彫りなどでデザインして技巧を凝らしたものも多くあり、仏像の美しさや崇高さ、芸術的価値を高めていると言えるでしょう。

この光背がもとで、偉大な人の背後から光が差しているように見える後光が差すという表現が生まれたりもしました。

このように偉大な神仏の頭の後ろから光が差しているという表現は、人間の太陽信仰の表れだと言われています。

一方、もう少し文化的な面での起源をたどると、実は仏像の光背と、最初に述べた天使の輪はもともとは根っこが同じだということが分かります。

仏像に光背が付けられる表現様式が誕生したのは、2～4世紀のガンダーラです。ガンダーラとはパキスタン北西部の地域のことで、大昔にはさまざまな文明が交流し、融合していった場所でもありました。

パキスタンの風景

ガンダーラと言えばゴダイゴの歌を連想する人も多いでしょう。西遊記では、三蔵法師は天竺（インド）を目指しますが、ガンダーラ地方はその途中で通過する可能性がある地域でした。

このことからも分かる通り、ガンダーラ地方は、仏教（大乗仏教）の世界への伝播と、それに伴う仏教芸術の広まりに大きく寄与した地域だったのです。

仏教美術と、その表現様式の一種だった光背という素材は、3世紀には新疆ウイグル自治区に、4世紀には敦煌へ、そして朝鮮半島を経て7世紀には日本に到達するというルートを辿りました。

そしてそれとは別ルートで、2世紀頃にはエジプトとインド洋を結ぶ航路ができあがっており、こちらではガンダーラ～西洋美術のラインが成立します。例えば、東ローマ帝国のビザンツ美術でも光背が描かれた宗教画が多くありますが、この起源もガンダーラです。

そして時代が下り、西欧とビザンツ帝国の接点となるヴェネツィアでルネサンスが興ります。

ルネサンス絵画にはもともと仏教芸術から感化された形跡が多く見られます。

例えば大航海時代よりも前の作品であるミケーレ・ジャンボーノの『天国での聖母戴冠』に描かれた光背と、『敦煌の莫高屈』内の壁画『阿弥陀三尊五十菩薩像』の光背には深い関連があり、西欧の起源のひとつがオリエントにあることがはっきり分かります。

ルネサンス期には、聖なる存在の頭に光の輪があるという表現もすっかり定着していました。

例えば、レオナルド・ダ・ヴィンチが英国王室から「聖母子を描くなら必ず光背をつけろ」という趣旨の注文を受け、一度は描きあげた『岩窟の聖母』の人物像の頭に天使の輪をつけた形で描き直したという逸話もあるほどです。

こうしたことからも、仏像の光背と天使の輪っかは同じ起源を持ち、千年以上の歴史をもってそれぞれの文化に定着していったことが分かるでしょう。

参考資料
『ルネサンスとは何か？』 – 世界遺産アカデミー
趣味時間
成田山 東京別院 深川不動堂

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