２０２２年１０月１日に逝去した元プロレスラーのアントニオ猪木さん（享年７９）。不世出の天才レスラーとして、日本マット界を牽引してきた猪木さんは、世間をあっと言わせる壮絶な戦いを幾度も勝ち抜いてきた。“燃える闘魂”が歩んだ死闘（デスマッチ）の軌跡！（文中＝一部敬称略）

■格闘技世界一決定戦、大木金太郎戦とケンカマッチ

「猪木さんのキャリアで最も有名な一戦は、１９７６年６月２６日に日本武道館で行われたモハメド・アリとの格闘技世界一決定戦です。アリ戦は、当時、“凡戦”との評価があった一方で、後年は再評価が進んでいます。なぜか？　それは、この戦いが、真剣で斬り合うような“死と隣り合わせのものだった”からです」（専門誌記者）

　命を削る戦いそれはアリ戦だけではない。

　７４年１０月１０日、蔵前国技館で行われた大木金太郎戦も、男の執念が生んだケンカマッチになった。

　日本プロレスを創設した力道山の死後、ジャイアント馬場と猪木は同団体を離脱。大木は念願の日本プロレスのエースとなった。

　しかし、坂口征二が猪木の設立した新日本プロレスに合流したことが引き金となり、日本プロレスは崩壊。大木も全日本プロレスに移籍したが、冷遇に耐えかねて退団していた。

「怒れる大木は、猪木に執拗に対戦を要求。宿泊先や自宅にも乗り込み、対戦を迫っていました」（前同）

　新日本プロレスの営業本部長としてモハメド・アリ戦を仕掛けるなど、猪木の右腕として活躍した新間寿氏が明かす。

「大木さんの恋人から“会ってほしい”と言われたんです。渋谷にある二間のアパートに行くと、大木さんが “日本で試合がしたい”と言うので、“猪木とシングルでやりませんか？”と提案すると快諾してくれて。猪木さんに話すと“いいじゃないか。ただ、大木と因縁があった坂口（征二）には筋を通しておけよ”と言われたので、“一戦だけ”という条件で、坂口さんに許しをもらったんです」

　遺恨対決となった一戦は、大木が一本足原爆頭突きを連発。額から一筋の血を流した猪木は、中腰の体勢で「もっと打ってこい！」と手招き、その気迫にひるんだ大木に、猪木はナックルパートを叩き込み、鬼気迫るバックドロップを放つ。猪木の勝利。試合後、２人は抱擁して涙を流した。

　当時、デビュー４年目の若手レスラーだった“猪木の愛弟子”藤波辰爾は、このケンカマッチを間近で観ていた。

「この頃は、基本的に日本人のトップレスラー同士の対決は行われませんでした。ただ、猪木さんはストロング小林さんとの対決で、その常識を打ち破り、次に大木さんと戦ったんです。この試合の猪木さんの気迫はすごかった。外国人選手と戦うときとは異なる闘志が湧いたはず。僕も長州力と戦ったときに、猪木さんの気持ちが分かった気がします」

■ミュンヘン五輪の柔道金メダリストと最初の異種格闘技戦

　一方、猪木にとって最初の異種格闘技戦は、アリ戦の約４か月前に実現している。相手は、ミュンヘン五輪の柔道無差別級金メダリストであるウィレム・ルスカ。仕掛けたのは、やはり新間氏だった。

「アマレスの福田富昭さんにルスカを紹介されたんですが、すでにアントン・ヘーシンクが全日本プロレスでプロレスラーとしてデビューしていた。それで、東京スポーツの桜井康雄さんと『ゴング』の竹内宏介さんと話して、小説『姿三四郎』で、主人公がボクサーと試合をしたような感じの“異種格闘技戦”でいこうと決めたんです」（前出の新間氏）

　来日したルスカは、恐ろしいほどの柔道の手練れだったという。

「講道館で山下泰裕と乱取りしたら、ルスカが２本取ってしまったんです。その後、ルスカは講道館で練習することができなくなりました」（前同）

　藤波も、ルスカと向かい合ったことがあるという。

「投げられまいと腰を落とすんだけど、引く力が強くて、気づいたらリングに叩きつけられていましたね」

　一方の猪木は、「柔道なんて屁みたいなもんだ」と自信たっぷりだったという。

「猪木さんの言葉を“柔道日本一”だった坂口さんに伝えたら“納得いかない”と、２人で柔道の練習をすることになったんです。練習では、坂口さんが猪木さんを投げまくった。猪木さんが下から“坂口、来い！”と挑発すると、坂口さんは袈裟固めで動けなくして、こちらを見てウインクしたんです（笑）」（新間氏）

　７６年２月６日、日本武道館で猪木VSルスカ戦のゴングが鳴った。試合開始早々、ルスカは払腰で猪木を何度も投げ、寝技で追い込む。猪木はナックルパートで逆襲すると、倒れたルスカの頭に容赦なく蹴りを連発する。

　怒りに震えたルスカが柔道着を脱ぎ捨てる。紅潮した上半身は、まさに“赤鬼”そのものだった。

「強敵でしたが、柔道着を脱いだことがルスカの敗因でしょう」（前同）

　最後は、猪木がバックドロップ３連発でルスカを見事、マットに沈めた。

「実は猪木さんは、見えないところでルスカの急所に肘を入れていたんです。僕らは“猪木さん、やってるな”と（笑）。常連外国人選手と違って、手の内が見えない相手は“怖さ”がある。いつもと違う攻撃で対処しなきゃいけないんです」（前出の藤波氏）

■リングサイドに軍隊が並んだ

　また、猪木は、“ルール無用”という、文字通りのデスマッチも経験している。７６年１２月１２日に行われたアクラム・ペールワン戦だ。なんでもありの総合格闘技ＵＦＣが発足する、１７年も前のことだった。

　パキスタンのプロレスを牽引した英雄ペールワンは、アリ戦を観て猪木に対戦を要求。両者の一戦は、同国のカラチにあるナショナルスタジアムに７万人の大観衆を集めた。

「試合開始５分前に、プロモーターのサリム・サディックが、こちらの控室に来て、“ミスターシンマ、大変だ。なんでもありの試合になった”と言うもんだから、猪木さんに“こんな試合を組みやがって”と怒鳴られましたよ。それでも猪木さんは、藤原喜明に自分の胸を叩かせると、“行くぞ！”と叫んで、颯爽とリングに向かったんです」（新間氏）

■タイガー・ジェット・シンが「危険だから試合を止めろ」

　試合序盤で、猪木は必殺の腕十字を極めるが、ペールワンに逃げられてしまう。

「次のラウンド、猪木さんは“新間、いくからな”と言ってリングに向かいました。ただ、再びペールワンの腕を極めようとすると、猪木さんの悲鳴が聞こえてきた。“何事か？”と思ったら、ペールワンが猪木さんの腕に噛みついていたんです」（前同）

　ただ、そこは燃える闘魂。猪木もペールワンの目を突くラフ殺法を解禁。

「同じ興行に出ていたタイガー・ジェット・シンが、“危険だから試合を止めろ”と止めに来るくらい、緊迫した展開でした」（同）

　最後は、ダブル・リストロックを極めてもギブアップしないペールワンに、業を煮やした猪木が魔性の一押し。

　ペールワンは腕を脱臼。観客が総立ちになり、スタジアムはリングサイドに並んだ軍隊が客に向かって銃を構える修羅場と化した。

　新間氏は、こう回顧する。

「猪木さんが“新間、女房を頼むぞ”と言うから、“控室に行きましょう”と倍賞美津子さんを連れて行こうとすると、“私のことはいいから、アントンをお願い”と動かない。女神、ここにあり！ ですよ」

■“熊殺し”極真空手のウィリー・ウィリアムスも

　７６年公開の映画『地上最強のカラテＰＡＲＴ２』で巨大なグリズリーと戦い、“熊殺し”の異名がついた極真空手のウィリー・ウィリアムスも、猪木の首を狙っていた。

　プロレスと空手の威信を懸けた一戦は、８０年２月２７日、蔵前国技館で行われた。ウィリーは他流試合を禁ずる極真会館から破門されていたが、裏では「猪木と新間を再起不能にせよ」という物騒な指令が出ていたともされる。

「アリ戦の際にアドバイスをもらったこともあって、極真会館の大山倍達先生との関係は悪くなかった。ウィリー戦の前には、大山先生から“空手は攻撃、攻撃、攻撃だが、プロレスラーは攻撃を受け、耐える肉体を作っている。これは空手家にはできない”と言われたのを覚えてます」（前同）

　試合は、第２ラウンドに両者リングアウトの裁定が下るが、立会人である梶原一騎が試合再開を決める。迎えた第４ラウンド、猪木とウィリーが場外に落ちると、双方のセコンドが入り乱れる乱闘が発生した。

「セコンドには、我々新日本プロレスの選手と黒帯を締めた極真の選手がいて、リング下も殺気立っていたんです。僕も肘や蹴りで、空手家たちに対抗したのを覚えています」（藤波氏）

　最後は、猪木が場外でウィリーに腕ひしぎ十字固めを極めたまま、ドクターストップで試合が終了した。

「ウィリーほどの格闘家になると、耐えられるのか、あるいはプライドなのか、これ以上やると骨を折ってしまう……というところでストップがかかりました。この試合で、猪木さんは“格闘プロレス”を確立したんだと思います」（前同）

■カール・ゴッチの影響

　藤波は猪木の“格闘プロレス”を、こう捉えている。

「いつ何が起きるか分からないので、猪木さんからは常々、“覚悟を持ってリングに上がれ”と言われていました。カール・ゴッチの“コンディションを整えて、相手をどう仕留めるか、シミュレーションすることが大切だ”という思想の影響もあったと思います。ＵＷＦ勢が戻って来たときも、僕は猪木さんの教えを守って前田日明と戦いました。後年、橋本真也が小川直也にＫＯされた試合は、猪木さんが新日本プロレスから離れたことで、格闘プロレスの伝統が薄れていたために起きたと思ってます」

■引退試合は総合格闘技ＵＦＣ王者

　９８年４月４日に行われた猪木の引退試合。その相手は、なんでもありの総合格闘技ＵＦＣで優勝経験のあるドン・フライだった。

「猪木さんほどの人になると、無難な引退試合はファンが許してくれませんからね（笑）。僕も引退することになったら、やっぱり強い選手を選ぶんだろうと思います」（藤波氏）

　伝説のレスラーの最後を目に焼きつけようと詰めかけた大観衆を前に、グランド・コブラツイストで勝利を飾った猪木。

　愛弟子の藤波は、６９歳になった今も現役を続ける理由を、こう語る。

「猪木さんは亡くなってしまったけど、その教えは僕の中で生き続けている。僕は、これを後輩たちに伝えていきたいんです」“燃える闘魂”の遺伝子は、けっして燃え尽きることはない。

■アントニオ猪木「世紀のデスマッチ」舞台裏

アントニオ猪木ＶＳグレート・アントニオ（１９７７年１２月８日）１９６１年に初来日。大型バス４台を引っ張る怪力を披露して有名になったのが、“密林王”ことグレート・アントニオだ。１６年後、再来日を果たしたグレートと猪木の一戦は、プロレス史に残る凄惨なものとなった。リング上でニヤニヤ笑い、相手をバカにしたような態度を見せたグレートに猪木がマジギレ。顔面に蹴りを連発した（グレートは鼻を骨折）。試合はレフェリーストップで猪木が勝利。

アントニオ猪木ＶＳ上田馬之助（１９７８年２月８日）「デスマッチはやらない」が猪木のポリシーだったが、実際は、どぎもを抜くデスマッチに挑戦している。それが伝説の

「ネイル・デスマッチ」だ。当初は「リングの周りに割れたビール瓶を敷き詰める」趣向だったが、猪木の発案で五寸釘に変更。地獄のリングが誕生した。試合では両者とも釘の上に落ちなかったが、一歩間違えれば命を落とす可能性も。試合は上田にタオルが投げ込まれ、猪木が勝利。

アントニオ猪木ＶＳマサ斎藤（１９８７年１０月４日）事業の失敗と夫婦生活の破綻から自殺を考えていたとされる当時の猪木が、「死ぬ前に大きな花火を打ち上げる」と、米国の刑務所で１年半服役していたマサ斎藤を対戦相手に指名。対決の場は巌流島となった。「互いのプライドがルール」とされた一戦は、２時間を超える死闘に。両者とも意識もうろうとなりながら殴り合う壮絶な展開の中、最後は猪木が裸絞めで斎藤を絞め落とし、“昭和の宮本武蔵”に。