日本中が歓喜に沸いた１４年ぶりの大偉業。日本を代表する一流選手たちが団結してつかんだ快挙の背景から、何度でも見たいハイレベルな好プレー、そして、今大会で誕生したニューヒーローの素顔まで。劇的な勝利を多方面からプレイバック！

　それは、球史に残る“栗山マジック”の連続だった。史上最強という前評判を見事に証明した侍ジャパン。世界を相手に、７戦全勝という圧倒的な結果で、大会の頂点に立った。

　その始まりは“恩師”栗山英樹監督（６１）のラブコールに、すぐに応えた大谷翔平（２８）と、彼からの“直ＬＩＮＥ”で一転、参加を決断したダルビッシュ有（３６）の参戦表明だった。

「この２人の参加がもし実現していなければ、これほどのメンツはおそらく集まらなかったはず。そこに期待して栗山さんを招聘したＮＰＢ側の人選も、大正解でしたよね」（球界関係者）

　さらに、栗山監督最大の“好プレー”と言えたのが、隠し球的サプライズだった、ラーズ・ヌートバー（２５）の選出だ。

　２０１３年の第３回ＷＢＣでコーチを務めた橋上秀樹氏（現ＢＣ・新潟監督）は、ヌートバーが果たした役割の大きさを指摘する。

「栗山監督が当初から、ここまでのものを期待していたかは不明ですが、いい意味での誤算は、やはりヌートバー。とりわけ、初戦の中国戦で先頭打者として初球を叩いた、あのチーム初安打は、その後の方向性さえ決定づけた気がします」

　確かに、データの少ない未知の相手との対戦では、「序盤は慎重に」となりがちなのが従来の日本野球。大事な大会初戦で、彼の一振りが「その呪縛から、チームを見事に解き放った」と、橋上氏は語る。

「日本人は“分からないもの”に対して、まず、どうしても観察から入る。それは美点でもあるけど、こと短期決戦ではマイナスに働くことも多かった。そこへきての、１番ヌートバーの積極性。他の日本人選手ではおそらく、あの結果は得られなかったはず。彼自身も、目の前に獲物がいるなら行くのは当然、と言わんばかりに前のめりでしたしね」（前同）

■鈴木の離脱は残念だが、そのおかげで采配は功を奏した？

　そんな１番ヌートバーと３番の大谷をつなぐ役割で大活躍したのが、近藤健介（２９）。しかし、当初は控えに回ると見られていた。

「野手に関しては、ＭＬＢ各球団からオープン戦に替わる“打席保証”の要望が来ていたはず。となれば、鈴木誠也（２８）が仮に予定通り出場できていた場合、外野は鈴木、吉田、ヌートバーの３人で固定される可能性が高かった」（同）

　栗山監督にしてみれば、信頼を置く近藤をどう使うか、思案のしどころになったはずだったという。

「鈴木の離脱はもちろん残念ですが、采配という部分においては迷いが消えたのも間違いない。結果的に近藤をフルに使えた、それが功を奏した格好にはなりましたよね」（同）

　一方、頼みの４番、村上宗隆（２３）は、序盤の中国、韓国戦を終えても快音なし。チャンスで、ことごとく凡退する姿に、「村上を代えろ」との声も高まった。

「４番に座る村上は、大谷のあの日本人離れしたスイングを一番、近いネクストバッターズサークルから見ることになる。状態の悪い彼には、それが“毒”になっていたんじゃないでしょうか。責任や自身に課せられた重みを誰より自覚しているからこそ、かえって悪循環に陥った。日本ラウンドでの彼からは特に、そんな気配を感じましたね」（同）

　確かに、３月６日の阪神との強化試合で大谷が見せた２打席連続弾には、山川穂高（３１）が「マジで野球、辞めたいです」と、冗談混じりに白旗を揚げたほど。

「なので、吉田正尚（２９）を４番に上げたのは、栗山監督の英断だったと思います。吉田はタイプの異なる中距離砲ですから、間に入れても影響は少ない。現に打順を入れ替えたイタリア戦以降、村上の調子も徐々に上向いていきましたからね」（同）

　そんな不振の村上を誰より心配していたのは、誰であろう、離脱した鈴木だった。

「誠也は自身のインスタで、村上がしょんぼりしている“誇張ものまね”を披露。その後、“顔を上げて頑張れ”と激励しました。日本の４番の重圧を知る誠也が、“笑い”に変えてくれたことで、村上も楽になったのでは」（球界関係者）

　その効果あってか、村上は準決勝のメキシコ戦で劇的サヨナラ打。決勝のアメリカ戦でも、値千金の同点アーチを放った。

　３月２７日発売の『週刊大衆』４月１０日号では、日本中を沸かせた試合内容をプレイバック！