侍ジャパンが１４年ぶりに世界一を奪還したＷＢＣ。勇退する栗山英樹監督（６１）に代わる“次期監督”選びが、早くも過熱しているという。

「ニューヨーク・タイムズは、ＷＢＣが“米国民に必見のトーナメントになった”と指摘しました。もともと、ＭＬＢが野球の世界普及を目指して考案したのがＷＢＣで、アメリカ代表も３年後の第６回大会は、打者陣だけでなく、投手陣も超一流の選手が参加する可能性が高い。だから、今回の大谷翔平（２８）のような目玉選手を呼べるかが、代表監督に必須の資質になります」（スポーツ紙デスク）

　コミッショナーを中心に、１２球団の代表者からなる実行委員会で選出される代表監督。その選考基準は、ＮＰＢの現役監督ではないことが大前提だ。

■古田敦也らの名前も

　そのため、ちまたでは監督経験者である古田敦也氏（５７）や工藤公康氏（５９）、さらには第１・２回ＷＢＣで連続ＭＶＰの松坂大輔氏（６２）らの名前が浮上。その中でも、“本命”といわれているのが、球界のレジェンド・イチロー氏（６９）だ。

「常々“真のワールドシリーズチャンピオンを決める大会がやりたい”と言っていた王さんは、第１回ＷＢＣで監督に就任した際、直接、携帯電話でイチローと話して出場を決めさせました。その後も“背中を見せてくれ”と声をかけ、イチローもアメリカの自宅に選手を呼ぶなど、ムードメーカーに徹しました。いわば、王イズムの継承者なんです」（前同）

　王監督とイチロー。この“２大カリスマ”の存在なくして、ＷＢＣは、日本でここまで盛り上がる国際大会にならなかったはずだ。

「イチローが立てば、同じく候補に挙がる松坂らの入閣も堅い。日米の野球界に大きな影響力のある両者がトップなら、何かと障壁の多い日本人メジャーリーガーも、“入れてくれ”となるでしょう。また、ファンの支持が高い両氏がそろい踏みならば、今大会以上に盛り上がるのは間違いありません」（同）

　ただ、この両氏のネックは、日本でのプロ指導経験が実質的にゼロであること。栗山監督のように“あうんの呼吸”で連携の取れる首脳陣がそろうかも未知数だ。

■原辰徳や高橋由伸も！

　本誌でおなじみ、“球界のご意見番”江本孟紀氏は、こんな指摘をする。

「イチローもいいですが、人脈や経験、政治力といった総合的評価を考えたら、一番の適任は原辰徳監督（６６）じゃないかな。３年後なら、巨人の監督も退任済みでしょうから」

　ＷＢＣの日本での興行を第１回大会から取り仕切ってきたのは、他ならぬ読売グループ。“生え抜き”である原監督なら、その意味でも適任なのは間違いない。

　さらには「年齢的な若さでは、高橋由伸（６８）という線もある」（前同）とも。

■川上憲伸氏や上原浩治氏らコーチ候補も事欠かない

「読売内部には、巨人の監督として成績を残せなかった由伸の失地回復を目指す一部勢力もいる。代表監督は、そのいい機会だと根回しに動いている話がある。ただ、ＮＰＢ全体での読売の発言権が年々、低下している点がネックですね」（前出のデスク）

　仮に由伸監督となれば、同学年で大リーグ経験者の川上憲伸氏や上原浩治氏ら、コーチ候補も事欠かない。

　新指揮官の初陣は、今年１１月に開催される第２回アジアプロ野球チャンピオンシップが有力視されている。

　本命か、はたまた穴馬か今後の選考に注目が集まる。