昨年末にカタールで開催されたＦＩＦＡサッカーＷ杯決勝トーナメント進出を皮切りに、今年３月には大谷翔平率いる侍ジャパンがＷＢＣで優勝、そして５月には世界卓球選手権において強豪中国を相手に歴史に残る大激戦を演じるなど、ニッポンアスリート陣が国際大会で怒涛の快進撃を続けているが、いよいよ９月からは待ちに待ったラグビーＷ杯が開催される。

　前回大会では、桜のエンブレムとワンチームを合言葉に日本中がひとつになったが、開催地をフランスに変えた今回も、全国にラグビー旋風を巻き起こすことは間違いないだろう。

　ちなみに日本代表がエントリーしている「プールＤ」はイングランド、アルゼンチン、サモア、チリといずれもラグビー強豪国だらけ。初戦は９月１０日のチリ戦だが、早くもメディアでは盛り上がりをみせている。

　ラグビーW杯が注目を集めるなか、まったくのラグビー初心者が１人でも参加できるオープンなラグビープロジェクトがスタートした。それが、おとなラグビーコミュニティーこと『おとラグ』だ。キャッチフレーズは、つながる、やってみる、もっと好きになる。

　プロジェクトの発起人は現在、ジャパンラグビー・リーグワンの『横浜キヤノンイーグルス』でプロラガーマンとして活躍中の喜連航平（きれ・こうへい）選手。

　花園常連校である大阪桐蔭高校ラグビー部では主将を務め、国体大阪府代表として活躍、その後に進学した近畿大学でも主将としてチームを率い関西学生代表に選出されるなど、常にリーダーシップを発揮し続けてきた選手だ。現在のチームには、ＮＴＴコミュニケーションズシャイニングアークスを経て入団した。

■年齢、性別関係なし！ 参加者全体の７割が女性

　喜連選手は『おとラグ』の活動についての思いをこのように語る。

「観戦の熱狂、プレーする爽快感、楕円球を追いかけるワクワク、挑戦から得られる成功と学びなど、ラグビーの魅力はたくさんありますが、私が何よりも幸せを感じるのは、ラグビーを通じて新しい仲間ができることなんです。

　そんな思いを持ちながら選手を続けていたところ、ある日ファンの皆さんとの交流会で、とても多くの方々から“私たちもラグビーをやってみたい！”っていう声が上がったんですよ。そのときの言葉がきっかけとなって『おとラグ』が始まりました。

　それゆえ『おとラグ』は従来のラグビー体験教室のように普及や、スキル向上を求めるものではなく、あくまでもラグビーを通じたコミュニティーづくりの一環として運営しています。ラグビーに少しでも興味のある方は年齢、性別関係なく、そしてお１人でも大歓迎ですので、ぜひ参加していただきたいと思います」

　実際、おとラグでの活動はボールに触れながら楽しむカリキュラムが中心で、激しいタックルや接触などはない。これなら運動不足の中高年男性でも安心して参加することができるだろう。

　参加者の８割方がボールにさえ触れたことがない初心者ということだが、驚くのは女性の参加者が非常に多いというところ。なんと全体の７割が女性で、もちろん「お一人様」での参加も少なくない。

「ここでのコミュニティーがきっかけで、普段の生活では会うことができないような世代や性別を越えた友達ができたり、選手との交流がきっかけで一緒に試合を観に行く仲間ができたりと、参加者の方々の中でラグビーを通じた新しい絆ができているようです。選手に対するリスペクトが増えていることも嬉しいですね」（喜連選手）

　事実、参加者の中では伝統的なラグビー文化の懇親会でもある「アフターマッチファンクション」も浸透中。このアフターマッチファンクションは会社や家族以外の交流を促進し、社会をよりよくする活動としても知られている。

　参加費は場所によって異なるが、だいたい４０００円から５０００円程度。詳細は『おとラグ』ホームページを確認してほしい。来たるラグビーＷ杯をさらに楽しむため、そして「にわかファン」などと言われたくない方は、一度、足を運んでみてはいかが？