やれるかやれないかではなくて自分次第――自身のその言葉通り道なき道を歩むヒーローの足跡がここに！

　６月３０日、本拠地でのダイヤモンドバックス戦。我らの大谷翔平（２９）が自己最長＆今季大リーグ最長となる４９３フィート（約１５０メートル）の超特大弾で、３年連続３０本に到達した。

「６月の月間１５本塁打はベーブ・ルースら過去３人だけ。実に６２年ぶりの歴史的な大爆発でした。しかも、この間の打撃成績は、盗塁を除く全項目でリーグトップ。文句ナシの受賞となった自身３度目の月間ＭＶＰ＆６度目の週間ＭＶＰも、日本人歴代最多です」（スポーツ紙ＭＬＢ担当記者）

　今回はそんなスーパースターの、２０１３年の日本球界デビューから今日まで、世界を驚かせ続ける“プロ１０年”を深掘りしていこう。

■大きな転機となったドラフト会議

　最初の大きな転機となったのはやはり、１２年のドラフト会議だ。“メジャー一本”を明言していた大谷に、多くのチームのスカウトが“可能性はナシ”と指名を断念していった。

「意外ですが、スカウトの間では、広角に打ててパンチ力もある“打者・大谷”の評価のほうが高かった。花巻東高３年時のセンバツで、大谷は大阪桐蔭の絶対的なエースだった藤浪晋太郎から、ホームランを放った。その中継を見たソフトバンクの王貞治会長が“大谷はいい。僕の５５本を超える素質がある”と絶賛し、スカウトに、なんとか取れないか、再確認したそうです」（スポーツ紙デスク）

　一方、メジャーのスカウト陣は、“投手・大谷”に評価が偏っていたという。

「去就が注目されるにつれ、籍を置く花巻東高や、同校野球部の佐々木洋監督にまで、批判や嫌がらせが相次いでも、大谷は“二刀流”の信念を曲げなかった。でも、大リーグ各球団が将来性を見越したのは“ピッチャー・大谷”。そこに生じた齟そ齬ごによって、彼も次第に態度を軟化させることになったんです」（前同）

　日本ハム球団は、のちに一般公開もされた３０ページにも及ぶ『大谷翔平君　夢への道しるべ』なる資料を用い、二刀流の全面的なバックアップを約束した。

　かくして大谷は、ダルビッシュ有の系譜に連なる日本ハムのエースナンバー「１１」を背負い、日本球界にデビューすることになる。

　日本ハムから５位指名を受けた、同期入団の新垣勇人氏が、こう振り返る。

「端で見ていても、栗山（英樹）監督と担当スカウトだった大渕（隆）さんの存在は、やっぱりすごく大きかったと思います。監督としての栗山さんは、信じて託して待つ、ということができる人。前例のなかった挑戦を認めることができたのも、あの２人がそろっていた当時の日本ハムだったからって気はしますよね」

■食事の順番にまで気を遣い…

　プロ１年目、１３年６月１８日の広島戦で早くも実現した“リアル二刀流”は、周囲の声に惑わされず、大谷自身が積み重ねた、たゆまぬ努力の賜物でもあった。

「たとえば食事一つを取っても飲み食いの順番にまで気を遣っていたり、彼には自分で考えてそれを実行に移せる賢さと強さがあった。僕らに対して何か説明があったわけではないですが、脇目も振らず当たり前のように投打両方をこなしている彼の姿を見たら、異論なんて出てこない。そもそも当時の僕らは、一つのポジションをつかむだけでも毎日、必死でしたし」（前同）

　１５年には、最多勝、最優秀防御率の投手二冠に、最高勝率も獲得し、早くもトップ選手入りを果たす。

■日本一に輝きパ・リーグＭＶＰを獲得

　日本一に輝いた１６年には、打者で打率３割２分２厘、２２本塁打、６7打点。投手としても３年連続の２ケタ勝利で、自身初のパ・リーグＭＶＰを獲得した。

　１０月１６日、ソフトバンクとのＣＳファイナル第５戦では、ＤＨ解除で９回のマウンドに上がり、現在も日本最速の１６５キロを連発して、試合を締めた。

「もともと僕らとはモノが違うんですけど、そこから、さらに高みに上っていけるのが、彼のすごさ。当初は“速いけど、なんとかバットには当てられる”くらいだったストレートも、目に見えて年々、進化した。１６５キロはいつか出すと思っていたけど、あそこまでの連発は正直、理解が追いつかなかったです（笑）」（同）

　１５年オフに渡米し、憧れのダルビッシュ有宅を訪問。筋トレや食事、サプリなどの“ダル流指南”を受け、肉体改造にも着手している。

■メジャーリーグで雑音を一蹴した３試合連続弾

　日本ハムでの５年間を常にレベルアップに費やした大谷は、１7年オフに満を持してポスティング申請。ＦＡ権の取得どころか、最低保証年俸５５万ドル（約６０５０万円）でのスタートとなる海外選手の“２５歳ルール”によるエンゼルス入団に、当時は驚きの声が上がった。

　大リーグ評論家の福島良一氏が、その意図について、こう解説する。

「仮に高校から、いきなり渡米していても、まず間違いなく二刀流では使ってもらえなかったはずですし、日本で海外ＦＡ権を取ってからでは年齢的に遅すぎる。２０代のうちにＦＡで、より条件のいい契約を結ぶことを考えても、渡米のタイミングは、あれがベストな選択だったと思います」

　海を渡った大谷のメジャー初本塁打が飛び出したのは、野手出場２試合目の１８年４月３日、インディアンス戦。さらに、そこから怒ど濤とうの３試合連続弾で、二刀流に懐疑的な声も多かった全米メディアの雑音を、驚異的なパワーで一蹴する。

「あの３本はいずれも打った瞬間に、それと分かる完璧な当たり。期待はされながらも、どこか半信半疑なところもあった周囲の論調が、あれで一気に変わっていきました。投打の負担を考慮しての判断もあったと思いますが、デビュー時の彼は“８番・ＤＨ”。その打順からも、当時の立ち位置が今とはかなり違ったことが、よく分かります」（前同）

■トミー・ジョン手術を受けて

　一方、移籍初年度こそ新人王を獲得するも、翌１９年から２０年にかけてはトミー・ジョン手術の影響もあって投手としては、ほぼ全休。“覚醒”の１年となった２１年シーズンは“二刀流継続”の正念場だった。

「もし結果が出なければ、おそらく投打どちらかへの専念を迫る声も高まったはず。その意味でも“リアル二刀流”を解禁した、同年４月４日のホワイトソックス戦は大きなターニングポイント。あの試合で、初回にいきなり放った本塁打が、その後に始まる快進撃の号砲ともなりました」（同）

　打っては、最後までタイトル争いを繰り広げて４６本塁打。投げても９勝をマークし、堂々の満票で同年、ア・リーグのＭＶＰに選ばれる栄光に浴した。

　自身も大リーグ経験者で解説者の薮田安彦氏は、大谷の進化の理由をこう言う。

■肉体改造、技術的な部分…試行錯誤の結晶

「手術しても元通りになる保障はないリハビリ期間は、当然、不安もあったはず。でも、彼はそこでも、どうするのがベストかを模索しながら、肉体改造に打ち込み、技術的な部分でも引き出しを増やし続けました」

　二刀流の成功も、そうした試行錯誤の結晶だという。

「試合によって組み立てをガラッと変えるのも、１００球という制限の中で、いいボールからどんどん使うことで、より長いイニングを投げるための彼なりの工夫。打撃フォームをノーステップに変えてパワーを追い求めたのも、よりケガをしにくい体で二刀流を続けるために導き出した、一つの答えでしょうね」（前同）

■オールスター３年連続出場

　今や、メジャーを代表する選手となった大谷。今季オールスター戦のファン投票では、２位に５０万票以上の大差をつけるア・リーグ最多得票で、３年連続となる出場を決めた。

「大谷には、投げては奪三振、打っては本塁打と、野球を知らない人にも、そのすごさが一目で分かる明快さがある。もはやアメリカ人にとっても、彼はヒーロー。万人の心を動かすという部分でも、彼こそが史上最高のスター選手と言ってもけっして言いすぎではないんです」（前出の福島氏）

■WBCでもMVP

　その証拠に、大谷がＭＶＰを獲得した今年３月の第５回ＷＢＣは、現地アメリカでも大きな盛り上がりを見せた。とりわけ、大谷がリリーフ登板したアメリカとの決勝戦で、最後に“盟友”マイク・トラウトを三振に斬っての雄叫びは、大会屈指の名場面となった。

「今大会はアメリカ国内でも過去最高の観客動員＆視聴率を記録した。トラウトとの直接対決は、かの地でも“史上最高の名勝負”と、もっぱら。大会の地位向上に、大谷の活躍が大きく寄与したのは間違いない。その意味で、大会を主催するＭＬＢにとっても、大谷はなくてはならない存在だったと言えますね」（前同）

■最低でも１０年６億ドルの契約に

　満を持してＦＡ権の獲得となる今オフ。大谷が下す決断と、そこで提示される金額の大きさに、日米ファンの関心は集まっている。

「今季時点の投手最高年俸がマックス・シャーザーの約４３３３万ドル（約６２億円）、打者がアーロン・ジャッジの４０００万ドル（約５６億円）だから、大谷は単純に８０００万ドル以上の価値がある。最低でも、１０年６億ドル（約８６６億円）近い契約になるでしょう。これは野球のみならず、北米４大スポーツにおいても史上最高額です」（同）

●タイトル奪取で金額はさらに跳ね上がる！

　仮に投打でタイトル奪取ともなれば、金額はさらに跳ね上がる公算が大きい。

「誰も歩いたことのない道を歩いてほしい」

　プロ入りに際し、栗山監督が大谷に送った言葉通り、世界を変える二刀流は、今日もまた、新たな道を切り拓いていく。

【画像】「ＳHO‒ＴＩＭＥ伝説」リスト

※年間成績は投手（勝敗数、防御率、奪三振数）、打撃（打率、本塁打数、打点）を記載

※月日は現地時間