日本全国に四万余社あるとされる八幡神社（もしくは八幡宮）。日本全国にあまた御座す神様の中で最も多く祀られている存在だ。

　その「八幡神」は天皇家にも崇拝され、石清水八幡宮（京都府八幡市）は天照大神を祀る伊勢神宮に次ぐ皇室の第二の祖廟（詳細は後述）でもある。

　これだけ有名で身近な存在ながら知っているようで知らない「八幡神」の謎に迫ってみよう。

■全国の八幡神社のルーツは？

　宇佐八幡宮（大分県宇佐市）、石清水八幡宮、鶴岡八幡宮（神奈川県鎌倉市）を三大八幡宮といい、これに筥崎宮（福岡県福岡市）を加えるケースもあるが、全国の八幡神社のルーツは、ほぼ三大八幡宮といえる。

　神様の分霊を他に遷すことなどを勧請と呼び、全国の八幡神社はほぼ宇佐か石清水、あるいは鶴岡から勧請され、建立されたものだ。

　この三代八幡宮のうち、まず鶴岡八幡宮は康平六年（１０６３）に源頼義が石清水八幡宮から鎌倉の由比ガ浜に勧請し、頼朝の代になって現在地へ遷された。

　一方、その石清水八幡宮は貞観元年（８５９）に宇佐八幡宮から分祀され、平安京の郊外に建立されたもの。つまり、宇佐八幡宮こそが全国の八幡神社のルーツであり、八幡総本宮と呼ばれる。

　八幡宮は基本的に応神天皇を主神とし、その母の神功皇后と比売神がみの三神を祀る。比売神については諸説あるものの、応神天皇の皇后とする説に従うと、八幡神とは応神天皇ファミリーを神格化した存在となる。

　天皇家が平安京の郊外に位置する石清水八幡宮を第二の宗廟とするのは、そこに祀られているのが応神天皇らの祖先神だからだ。

　しかし、宇佐八幡宮のルーツを遡ると、八幡神はもともと異国の神（「原始八幡神」ともいう）だった事実が見えてくる。

■「原始八幡神」の正体は？

　鎌倉時代に宇佐八幡宮の社僧が記録や伝承などを整理して由来などとしてまとめた『宇佐八幡宮託宣集』という史料がある。そこに「（八幡神は）辛国の城にはじめて八流の幡と天降って日本の神と成れり」とある。

　まず、八流の幡とは神が宿る依代しろと考えられる。八幡とは、その八流の幡に由来しているのだ。そして、わざわざ八幡神が天降った際に「日本の神になった」といっているのだから、もともと異国の神だったことが分かる。事実、『古事記』や『日本書紀』に八幡神は登場してこない。では異国とは、どこなのか。『宇佐八幡宮託宣集』にある「辛国」は「韓国（からくに）」だとされ、彼らが営む城（支配地域）に天降ったのだから、八幡神は、朝鮮半島から日本へ渡来した氏族の神ということになる。

　八幡はもともと「やはた」と訓まれ、「はた」は代表的な渡来氏族秦氏の「はた」と関連するともいわれる。

　実際に八世紀初めの記録（戸籍）には宇佐八幡宮のある豊前国に「秦」に属する部民（豪族らの私有民）たちがいたことも分かっている。

　秦氏は朝鮮から渡来し、葛野（のちの京都市）で定住するが、九州の周防灘周辺に残った一族が八幡神を祭祀していたのだろう。

■「応神八幡神」誕生の謎

　秦氏は最新の土木技術などをもって財を蓄え、葛野で定住した一族はその後、桓武天皇による平安京遷都のスポンサーとなった。

　つまり、渡来氏族ながら秦氏は天皇家や朝廷にとって、なくてはならない存在だった。まず、その秦一族が祭祀する神であったため、宇佐の八幡神は早くから中央に知られていたのだろう。

　また、九州北部は大陸への門戸であり、逆に大陸から外敵が襲来した際には前線となる重要な防衛拠点だ。

　以上の理由から、その防衛拠点の宇佐に鎮座する「韓国（からくに）の神」が中央から注目され、奈良時代の半ばにはその地位を確立させる出来事が起きた。聖武天皇による東大寺の大仏建立である。『続日本紀』（平安時代初めに編纂された歴史書）によると、八幡神は「我が（大仏建立を）必ず成し遂げてみせよう。そのために（建立に使う）銅を（扱いやすくするために）水と成し、（作業に使う）草や木や土をわが身に混ぜ合わせ、あらゆる障害をなくしてみせよう」と神託（神のお告げ）したという。

　おそらく、葛野に進出した秦氏の宗家や九州に残った一族が大仏建立を援助したのだろう。結果、八幡神に朝廷から一品位階のほか、封戸や位田（報酬や領地）が与えられた。

　その後、宇佐八幡神託事件などもあって名をあげていった八幡神を重視し、天皇家や朝廷は、やがてその宮司にそれまでの氏族（秦氏）以外の人物をあて、八幡宮をコントロール下に置こうとしたとみられる。

　というのも信頼できる一次史料で最も早く八幡神が応神天皇の神霊になったと確認できる弘仁二年（８２１）当時、朝鮮半島を支配していた新羅との外交関係がこじれ、国際的な緊張関係が一気に高まっていたからだ。

　一方、あくまで神話上の話だが、神功皇后は妊娠中に朝鮮半島へ出兵し、高句麗と百済、新羅を服属させ、その際に妊娠していた子が応神天皇だとされる。こうしてこの母子は三韓征伐の英雄となった。

　平安時代の初め、九州北部という外敵に睨みを利かせられる場所に鎮座していた八幡神は当時、すでに外敵から国を守るという性格が顕著になっていたとみられるから、平安時代に入り、そこに応神ファミリーの神霊がとって変わることによって「敵国降伏」の要素はより強くなった。

　ちなみに、鎌倉時代にモンゴル軍が襲来した際（元寇）、筥崎宮の神門にそのまま「敵国降伏」の扁額が掲げられていた。こうして八幡神は「武神」となっていったとみられる。

■「八幡信仰」はなぜに全国に広がったのか!?

　平安時代の初めに仏教と習合（合体、融合）し、八幡神は「八幡大菩薩」と称した。大仏建立の際に援助を惜しまなかった八幡神は東大寺に迎えられ（それが現在の手向山八幡宮）、全国の寺院も守護神として境内に八幡神を祀るようになった。

　さらには平安時代末に八幡神を武神と仰ぐ武士が台頭し、とりわけ鎌倉に武家政権が誕生すると、八幡大菩薩を崇拝する風潮が高まり、地頭となった武士らが領地に鎮守の社として八幡神社を建立していくのだ。

　こうして全国に祀られた八幡神は今も、災害・病気などの「敵」から人々を守り続けてくれているのだ。

【宇佐八幡神託事件】奈良時代に道鏡が天皇になろうとして阻止された事件。宇佐八幡宮が道鏡を天皇にすれば天下が太平になるとの神託を称徳天皇に奏上したが、これは一派による陰謀で、和気清麻呂が改めて請うと、「道鏡は悖逆無道どうだ」などという神託を得て、のちに道鏡は失脚した。

跡部蛮（あとべ・ばん）１９６０年、大阪府生まれ。歴史作家、歴史研究家。佛教大学大学院博士後期課程修了。戦国時代を中心に日本史の幅広い時代をテーマに著述活動、講演活動を行う。主な著作に『信長は光秀に「本能寺で家康を討て！」と命じていた』『信長、秀吉、家康「捏造された歴史」』『明智光秀は二人いた！』（いずれも双葉社）などがある。