プロレスファンを熱狂させた“テキサスの荒馬”、テリー・ファンクが８月２３日、７９歳で亡くなった。

　１９７０年に日本プロレスに兄のドリーと共に参戦し、初来日。当初はＮＷＡ世界ヘビー王者だったドリーに比べ、粗さが目立ったが、翌年１２月、兄弟タッグで馬場＆猪木のＢＩ砲を破り、インタータッグ王者を獲得。トップ外国人レスラーの仲間入りをした。

「全日本時代、ブッチャーとの抗争で人気が爆発した際は、テリーの流血姿に失神する女性ファンが続出しました。甘いマスクで女性人気が高く、親衛隊ができたほど。ただ、宿泊先のホテルにウエディングドレス姿の女性が現れ、“テリー、結婚して！”と求婚された際はさすがにビビったそう（笑）」（専門誌記者）

　レスラーとしてだけでなく、全日本プロレスのブッカー（出場交渉人）としても活躍していたテリー。海外遠征時、テリーの家に居候し、“兄貴”と慕うようになった大仁田厚氏は、こう述懐する。

「ジャイアント馬場さんに依頼されて、テリーが新日本からスタン・ハンセンを引き抜いたこともあるそう。ハンセンはテリーの教え子でしたからね」

■新日本プロレスへの対抗心

　新日本プロレスへの対抗意識も激しかったという。

「『テリー・ファンク自伝』によると、アントニオ猪木の異種格闘技戦で盛り上がっていた新日本に、危機感を抱いたテリーがブッチャーをけしかけて、フォーク攻撃をさせたといいます。猪木とは日プロ時代、ノンタイトル戦で引き分けており、試合の手は合う相手でしたね」（ベテラン記者）

　テリーは２度の引退を挟み、４０代半ばでイスやテーブルを使ったハードコア・レスリングを確立した。

「米最大の団体を８９年に離脱後は、過激なデスマッチが売りの団体などにも参戦し、若手選手と血と汗を流しました」（前同）

■「ノーロープ有刺鉄線電流爆破超大型時限爆弾デスマッチ」で！

　その頃、引退から復帰した大仁田氏は日本でＦＭＷを旗揚げして、デスマッチのカリスマになっていた。

　９３年５月５日、大仁田氏はテリーを招聘。川崎球場で「ノーロープ有刺鉄線電流爆破超大型時限爆弾デスマッチ」を戦った。

「ＦＭＷ旗揚げの際にメッセージをくれたテリーの招聘は一つの目標でした。４年たち、団体の力がついてからオファーしたら、二つ返事でＯＫ。試合には勝ちましたが、彼を超えることは一生、できないなと思いましたね」（大仁田氏）

■いつでもリングに上がれるぞ！

　２０２１年に、介護施設への入所が伝えられたテリー。大仁田氏は、テキサス州ダラスでテリーとのサイン会を計画していたという。

「昨年４月、電話でテリーと話したら“なんで日本に呼ばないんだ！”と叱られました（笑）。体調を尋ねると“いつでもリングに上がれるぞ！”と答えてくれて、“昔、６００ドルで売った俺の車にまだ乗ってるのか？”なんて冗談も。元気だったのに、まさか……」

　テリーは１７年（７３歳）まで、リングに上がり続けた。

「ＮＷＡ王者も戴冠した超一流ながら、ベテランになってからもデスマッチで血だらけに。晩年に空中で１回転するムーンサルトプレスに挑戦するなど、その生き様は、まさに生涯現役でしたね」（専門誌記者）

　荒馬よ、永遠なれ。