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　アフリカのサバンナでたくましく生きる象（ゾウ）たちには、個体それぞれの「名前」があるのかもしれない。

　米コロラド州立大学の研究チームが、ケニアで野生のゾウの鳴き声（人間には聞こえない低周波の声）を録音してAIに分析させてみたところ、彼らがお互いに特定の鳴き声で呼び合っているらしいことが判明したのだ。

　ゾウは知能が高く、高度な社会性をもつ生き物だ。人間に似た特性を持ち、個性豊であるという研究結果も発表されている。ゾウも人間と同じようにお互いに名前があるとするならすごいことだ。

・野生のゾウが「人間的な意味」での名前で仲間を呼んでいる
　名前がある動物と聞いて、ペットを思い浮かべるかもしれない。イヌやネコだって名前で呼べばちゃんと応えてくれるじゃないか、と。

　だがこれは人間がペットを名前で呼んでいるだけで、ペットたちが名前で呼び合っているわけではない。

　また自然界を見てみれば、じつはハンドウイルカは仲間の鳴き声を真似して、特定の個体を呼ぶことが知られている。だが、これは私たちの”名前”とは少し違う。

　というのも人間の名前には、文化や価値観といったものに基づく、もう少し具体的なものが反映されているからだ。誰かの口調を真似しているわけではない。

　そして今回確認されたのは、野生のゾウが「人間的な意味」での名前で仲間を呼んでいるということだ。

　これについて米国コロラド州立大学の行動生態学者マイケル・パルド氏は、YouTubeで次のように述べている。

　「人間の言語ならではとされているものと、それ以外の動物のコミュニケーションとの境界を曖昧にしてしまいます」

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Do Elephants Have Names? Vocal Labeling of Individual Conspecifics in African Elephants・ゾウは低周波音で仲間とコミュニケーションをとる
　パオーンと派手な鳴き声をあげるゾウだが、じつはこれは彼らの会話のほんの一部で、そのほとんどは人間の耳には聞こえない低周波によるものだ。

　人間には聞こえないとしても、この低周波の鳴き声は6kmも離れた仲間の耳に届く。

　ゾウは1日の大半をエサを探すことに費やしている。そのため、群れの仲間を見失ってしまうこともよくあることだ。

　そのような彼らにとって、遠くまでよく届く名前による呼びかけは、迷子を防ぐうえで都合がいいのかもしれない。

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・特定のゾウにだけ発せられる名前のような鳴き声
　この仮説の正しさを確かめるため、パルド氏たちはケニアで野生のゾウの低周波の鳴き声、625回分を録音。これをAIに機械学習させて、そこにどんなパターンがあるのか分析してみた。

　そうした中には、仲間同士がコンタクトを図るための鳴き声もあれば、しばらく離れていたゾウが再会したときの挨拶のような鳴き声もあった。

　だがそれだけではなく、ある特定のゾウにだけ発せられる鳴き声があることがわかったのだ。しかも、それはその相手の鳴き声を真似しているわけでもなかった。

　それは本当に名前なのか？ これを確かめるために、その名前らしき鳴き声を野生のゾウ17頭に聞かせてみた。

　すると、それを聞いたゾウはそちらの方へ移動し、鳴き声で返事までしてくれたという。

　こうした名前らしき鳴き声は、群れ全体で共有されているようだ。

　つまり、複数のゾウが同じゾウに向けて同じ鳴き声を発するのだ。しかも、それは「お母さん」といった感じの、何かの役割を呼ぶためのものでもないのだという。

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・人間以上に複雑なゾウの名前
　なお、ケニアで記録されたゾウの鳴き声のうち、名前だろうと確認されたのは5分の1程度だけだった。名前の数が少なく思える理由は、人間の会話を想像すればわかるかもしれない。

　私たちが誰かと会話するとき、必ずしもお互いを名前で呼び合うわけではない。「ねえ、ちょっと」など、名前で呼ばなくてもかまわない状況はたくさんあるだろう。

　はっきり名前と特定できた鳴き声が少なかったもう1つの理由は、ゾウの名前が想像以上に複雑なものかもしれないことだ。

　研究チームの仮説によれば、ゾウの鳴き声には、年齢や性別からそのときの気持ち（ゾウはとても感情豊かで、仲間の死を悼むこともある）まで、さまざまなメッセージが含まれているのだという。

　だから状況によっては、ゾウが名前以外の意味に意識を向けていることも大いに考えられる。

　『bioRxiv』（2023年8月27日付）で閲覧できる査読前論文では次のように説明されている。

ゾウの名前は、たった1種類の鳴き声で構成されているのではなく、複数のメッセージを同時に伝える鳴き声に組み込まれているのかもしれない

　そこに含まれる情報は非常に豊富なので、どの音が名前なのかピンポイントで見つけるのはなかなか難しいようだ。

　だがいずれ、野生のゾウの名前が判明し、その低周波の鳴き声をAIで再現することができれば、人間はもっとゾウとわかりあえるようになるかもしれない。

References:African elephants address one another with individually specific calls | bioRxiv / Amazing Discovery Claims Elephants Have Specific 'Names' For Each Other / written by hiroching / edited by / parumo




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