プレーオフ真っ最中のメジャーリーグ。この大舞台に、大谷翔平（２９＝エンゼルス）の姿はない。

「９月３０日（現地時間＝以下同）、久々にエンゼルスタジアムに姿を見せましたが、右肘の靭帯修復手術を受けた右腕は、包帯でグルグル巻き。痛々しい様子を見て、涙するファンもいました」（スポーツ紙メジャー担当記者）

　レギュラーシーズンを終え、最終的に４４本塁打を記録し、日本人初のメジャー本塁打王に輝いたが、その胸中は悔しさであふれているはずだ。

「世界一を目指す大谷にとって、シーズン終盤での離脱は不本意以外の何物でもない。ただ、闘志は衰えず。すでに来季の開幕に照準を合わせ、リハビリメニューを開始しているといいます」（前同）

　大谷の手術を担当した医師は、「２０２４年の開幕日には制限なく打ち、２５年には投打両方こなせる」と、術後の経過を判断。来季は二刀流は見られないものの、打者に専念することで、今季を上回る打棒が期待されるという。

■メジャーリーグのレジェンドも高評価

　本塁打王以上の成績となれば、狙うは「三冠王」しかないだろう。

「その可能性は十分にありますよ」

　こう話すのは、大リーグ評論家の福島良一氏だ。

「大谷の今季の打率は３割０分４厘でア・リーグ４位。同リーグで３割打者は４人しかいませんでした。本塁打王に輝きながら、この高打率を残したのは素晴らしいのひと言。１２年に三冠王を獲得したミゲル・カブレラは、“次の三冠王は大谷だ！”と断言していますからね」（前同）

　メジャーのレジェンドも高く評価する、大谷の打撃技術。数多くの大打者を育ててきた野球評論家の伊勢孝夫氏は、その進化を、こう絶賛する。

「慣れたのか、配球を読むようになったのか、高めの１６０キロ近い速球も打てるようになった。今季は開幕前にＷＢＣもあり、シーズンでも二刀流でフル回転。そうした中で、あれだけ打てるのは、本当にすごいこと。あとは、どこの球団でプレーするかだね」

　目下、大注目なのが大谷の去就問題。エンゼルスに残留するのか、はたまた他球団にＦＡ移籍するのか。

■現段階での本命はドジャース

「現段階での本命は、日本のメディアも報じているように、ドジャースです」（前出の福島氏）

　今季のドジャースは、２位のダイヤモンドバックスに１６ゲーム差を離す独走劇で、西地区を優勝している。その原動力となったのが超強力打線だ。

「そろって１００打点越えのムーキー・ベッツ（３１）、フレディ・フリーマン（３４）は、“メジャー最強の１、２番コンビ”といわれています。この２人に加え、１００打点をマークした選手が、さらに２人いて、“１００打点カルテット”と呼ばれている」（前同）

　ここに大谷が加われば、相手投手陣からしたら、さらなる脅威となる。

■打点を稼ぐ機会が増加

「移籍すれば、大谷は３番を打つことになるはず。そうなると打点を稼ぐ機会は増えますし、大谷の前後も強打者ぞろいなので敬遠されることが減り、大谷にとってはプラスしかない。エンゼルスに残留したとしても、マイク・トラウト（３２）との“トラウタニ”が爆発すれば三冠王が狙えますが、ドジャースでプレーしたほうが、可能性は高まるでしょう」（同）

　新たな偉業への挑戦は、すでに始まっている。