1902年1月、世界最大級の山岳遭難「八甲田雪中行軍遭難事件」が起きました。

冬季軍事訓練中だった日本陸軍210名中199名もの死者を出したこの遭難には、まさに「事件」と言わざるを得ない数々の人為的な要因が大きくかかわっていたのです。

前編と後編に分けて紹介します。

1894年の日清戦争において、慣れない寒冷地での苦戦を強いられた日本陸軍。迫る対ロシア戦（日露戦争）では、日清戦争時よりも過酷な環境になることが予想されており、日本陸軍にとって冬季訓練は重要な課題のひとつでした。

そこで、行われたのが「八甲田雪中行軍」です。

八甲田雪中行軍では、ロシア軍の侵攻によって青森の海岸沿いの列車が機能停止した場合を想定し、物資の運搬を人力のソリで代替可能かなどを調査することが主な目的でした。
この調査対象区画のうち、最大の難所である青森～田代温泉間へ向かったのが、日本陸軍第8師団の歩兵第5連隊。行軍距離は片道約20kmもあったとされています。

明治34年秋期陸軍特別大演習に参加する歩兵第5連隊（Wikipediaより）

1月23日午前6時55分、歩兵第5連隊は青森連隊駐屯地を出発。

当日、田茂木野（青森市）の地元村民は行軍の決行に反対していました。しかし、これを無視した歩兵第5連隊は地図と方位磁針のみでの行軍を強行します。

午前中は天候もよく、行軍は順調に進みました。

しかし昼食後から天候が急変し、暴風雪の兆しが見られるようになったため、天候悪化を懸念した将校らは駐屯地へ帰営することを提案します。しかし、見習士官や長期伍長など下士官を中心とする兵たちの反対があり、行軍は続行されることになったのです。

午後8時頃、目的地である田代新湯から1.5kmほど離れた、平沢の森が野営地として決定。6畳ほどの雪壕に40名の隊員が箱詰め状態にされ、中は座ることさえできないほど狭かったと言います。夜食には少量の餅と缶詰が配給され、夜通し、交代で暖をとり続けました。

出発予定時刻は午前5時でしたが、多くの兵が寒気を訴えており、凍傷者が出ることを恐れた将校らは協議することにします。

将校らが協議中の午後1時頃には、生煮えの飯が支給されました。また、炊飯後の釜で温められた酒も配られたようですが、異臭を帯びていて飲めるようなものではなかったようです。

このとき、気温はマイナス20℃以下にも達しており、眠ると凍傷になる恐れがあったため、軍歌の斉唱や足踏みが命じられていました。

午前2時頃に協議の結果が出て、行軍の目的は達成されたとして帰営することが決定します。そして午前2時半に野営地を出発した歩兵第5連隊ですが、このあとさらに過酷な試練の数々が待ち受けていたのです。

【後編】に続きます

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