「日本」は言うまでもなく、我々が住む国の名称。国名や国号と呼ばれる。日常的に頻繁に使う言葉だが、読み方は

「にほん」なのか「にっぽん」なのか。そもそも、いつ「日本」という国名が誕生したのか。よくよく考えてみると、分からないことだらけだ。

　今回は、この知っているようで知らない「日本」という国名の謎を探ってみよう。

●正式に「日本」を国名としたのは西暦何年？

　その答えは西暦７０１年。意外にはっきりしている。この国の古代の基本法令である養老令に〈御宇日本天皇詔〉という表現がある。意訳すると「日本天皇が天下を治めるために詔を発する」という意味になるだろうか。天皇が治める国を「日本」と称すると宣言した形だ。

　この養老令は養老二年（７１８）に編纂されたとされ、この国初の基本法令である大宝令を一部改めたものだ。その大宝令は残っておらず、注釈書に「古記」（大宝令のこと）として引用されているだけだが、「日本天皇」のくだりはその古記に記載されており、したがって大宝令が制定された年（７０１）から「日本」という国名が天皇の詔書に使用されるようになったと考えられている。つまり、正式に国名が大宝令という法律によって定められたわけだ。

●一般的に、この国を「日本」と呼ぶようになったのは、いつか？

　既述の通り「日本」を正式に国名にすると宣言したのは西暦７０１年だが、当然のことながら、その前から、この国を「日本」と称していたはず。『日本書紀』に引用される当時の公文書などから、古代の人たちは我々の国土を「大八州（おおやしま）」、国名を「大和（やまと）」「扶桑（ふそう）」としていた事実が垣間見える。

　ちなみに、「大八州」というのは、イザナギとイザナミの男女二神による国生み神話に登場する八つの島（淡路、伊予＝四国、隠岐、筑紫＝九州、壱岐、対馬、佐渡、秋津島＝本州）のこと。

　一方、『日本書紀』の注釈書などによると、国名の「大和」については、現在の奈良県を大和国と称していたものの、神武天皇の東征が成功して、そこに本拠を定めたため、全国の呼称になったとする。

　また、「扶桑」というのは、中国から見た東海の中にある神木のこと。

　それではいつ、「大和」や「扶桑」の国名を「日本」へ改めたのだろうか。これには諸説あり、主なものをまとめるとこうなる。

●百済の国名が「日本」だったのか

（１）厩戸皇子（聖徳太子）が隋（当時の中国）の皇帝に送った国書に「日出処（ひいづるところ）」と記載した推古天皇の時代（５９３～６２８年）

（２）大化の改新のクーデター（コラム参照）を実行し、朝廷の制度が整いだした孝徳天皇の時代（６４５～６５４年）

（３）飛鳥（奈良県）から大津（滋賀県）へ遷都した天智天皇の時代（６６１～６７１年）

（４）壬申の乱（コラム参照）で天皇の天皇の時代（６７２～６９７年）より前に「日本」という国名が使われていたことになる。

　しかし、その墓誌の銘文にある「日本」という意味が本当に国名を指しているのかという問題がある。墓誌には〈日本餘噍、據扶桑〉とあり、「日本の残党が扶桑に逃れてそこに拠った」という意味になる。

　しかし、日本と扶桑ともに国名だとすると意味が通じなくなる。その一方で、百済を日本だとすると、「百済の残党が扶桑（日本）に逃れてそこに拠った」となって意味が通じる。

　それでは、もともと百済の国名が「日本」だったのだろうか。

　それもまた誤りで、ここでいう日本は「ひのもと」、すなわち太陽が昇る地域である東方全域を指す言葉だと理解され、中国の東方に位置する百済の残党が当時、扶桑と称していた日本へ逃れてきたという意味となる。

　当時の我が国の国名は「扶桑」であって、日本は中国から見た東方を指す言葉に過ぎず、まだ「日本」という国名は中国や朝鮮で認識されていなかったことになる。

　事実、唐が「日本」という国名を認めるのは、大宝令で国名を正式に定めた以降のことで、そのことは、遣唐使の報告によって明らかになっている。

　そうなると６７８年当時、日本では「扶桑」という国名を用いていたと考えられることから、「日本」という国名の誕生は、その年（６７８年）から大宝令制定（７０１年）までのどこかということになろうか。

●「日本」という国名の意味

『旧唐書』によると、「国、日出づる所に近く、もって名となす」とある。また、中国では古来より日本を「倭」と称しており、「倭の名を悪（憎）み、あらためて日本と号な　づく」という。中国で太陽の昇る東方を日本と呼んでいたことから、「大和」や「扶桑」より、国際的に通じる国名として「日本」を用いるようになったのではなかろうか。

●「にほん」か「にっぽん」正解は!?

　答えは、どちらも可。併用が認められている。たとえば、野球の
「日本シリーズ」のときは「にほん」と読み、紙幣の「日本銀行券」の場合、「にっぽん」と読む。ただ、「本」の字の古い音は「ぽん」であるため、「にっぽん」が語源的には古く、「日本」が国号に決まった当時の人は、そう発音していた可能性がある。

　しかし、時代とともに「にほん」の読み方が増え始めたといわれる。その際の例としてよく使われるのが豊臣秀吉。百姓上がりの彼は漢字まじりの平仮名で手紙を書くことが多く、「日本」を「二ほん」と書いている。

　漢数字の「二」に　「ほん」だから明らかに「にほん」だ。江戸時代になると、さらに「にほん」が増え、「にっぽん」との併用が進んだとされる。

■【大化の改新のクーデター/壬申の乱】

　大化の改新は中大兄皇子（のちの天智天皇）らがクーデターで蘇我入鹿を殺し、有力豪族の蘇我氏本家を倒して天皇専制へ道を開いたとされる事件（６４５年）。壬申の乱は天智天皇の死後、大海人皇子（のちの天武天皇）が大津の朝廷に反乱し、政権を奪い取った内乱（６７２年）。

跡部蛮（あとべ・ばん）１９６０年、大阪府生まれ。歴史作家、歴史研究家。佛教大学大学院博士後期課程修了。戦国時代を中心に日本史の幅広い時代をテーマに著述活動、講演活動を行う。主な著作に『信長は光秀に「本能寺で家康を討て！」と命じていた』『信長、秀吉、家康「捏造された歴史」』『明智光秀は二人いた！』（いずれも双葉社）などがある。