土佐出身の戦国武将「長曾我部元親（ちょうそかべもとちか）」と言う人物はご存知でしょうか。

四国統一を成し遂げた実力のある武将でありながら、織田信長や羽柴秀吉に翻弄されてしまい、その活躍が注目される機会が少ない不遇な人物です。

今回は、そんな長宗我部元親の人生について、前編と後編に分けて紹介したいと思います。

※こちらの記事もオススメ

長曾我部元親（Wikipediaより）

1539年、長曾我部国親の嫡子として、土佐（現・高知県）で誕生したのが「長曾我部元親」です。1560年に参戦した初陣・長浜の戦いでは、自ら槍を握って突撃するなど勇猛果敢な活躍ぶりで功績を残し、続く潮江城の戦いでも戦果を獲得しています。

そんな長曾我部元親が得意とした戦術は、「一領具足」とよばれる半農半兵（武装農民）集団を起用した奇襲作戦です。この一領具足は、長曾我部一族の繁栄と衰退を記した「土佐物語」で「命知らずの野戦士」と称されているように、死に物狂いで襲いかかってくる執念深さが強みの集団でした。

この集団を巧みに扱う長曾我部元親は、四国でも指折りの実力者として名声を博し、1574年には土佐の統一に成功しています。

波に乗り快進撃を進めていた長曾我部元親は、自身を利用しようとする魔の手がすぐそこまで迫っていることには気づいていませんでした。

全国統一を目指す織田信長は、西国最強と名高い「毛利水軍」を保有する毛利元就の攻略に手をこまねていました。織田信長側にも三大水軍に数えられる「九頭水軍」がいましたが、毛利元就が支配している中国地方へ侵攻するには日本の沿岸部を遠回りする必要があり、非常に不便だったのです。

そこで目をつけたのが、瀬戸内海を縄張りとする海賊たちの拠点であった四国地方でした。織田信長は毛利元就に対抗する手段として、海賊と四国地方の両方を手に入れようと画策したのです。

そんな計画に、利用されたのが「長曾我部元親」という男でした。

尾張（現・愛知県）で猛威を奮っていた織田信長は、1575年に土佐（現・高知県）を統一した長曾我部元親に四国統一を許可し、その間の不戦条約を持ちかけます。長曾我部元親も、この機を逃すまいと四国統一を急ぎました。

しかし、長曾我部元親が四国統一を目前にした1580年になると、織田信長の対応が急変。急成長する長宗我部勢力に「待った」をかけたのです。

このとき織田信長は、長曾我部元親を利用するだけ利用し、四国をまるごと乗っ取ろうと企んでいたという説もあります。

そのなかには、長曾我部元親と対立関係にあり、強力な水軍を保有する阿波（現・徳島県）の武将・三好氏たちを衰弱させるという狙いもあったようです。

四国統一を目前にして邪魔をされた長曾我部元親は、大激怒。一方の織田信長は、海賊と四国地方の両方を手に入れる準備を着々と進めており、どちらも引き下がることができない状態となっていました。

このあと、長曾我部元親に訪れる驚きと怒涛の展開については、後半で…。

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan