メディアでは、2025年に開催予定の日本国際博覧会（略称「大阪・関西万博」）を巡る話題で盛り上がっていますが、実は明治時代は、今以上の博覧会ラッシュでした。

特に、幕末から1897（明治30）年までに、東京で開かれた大小の博覧会は、実に70を数えるほどあります。特に第一回内国勧業博覧会が開かれた上野は、続く第二回、第三回を含め、物産展や品評会などのイベントが目白押しだったようです。

欧米の博覧会は、1761年、ロンドン王立美術工業商業振興会によって開かれたものが、初めてのものです。その後、1928年にパリで「国際博覧会に関する条約」が調印されてから、万国博覧会が盛んになり、各国で開催されました。

この博覧会ラッシュ、実は江戸後期には、すでにその前兆がありました。

高度な精神文化が成熟した江戸では、物産会や薬品会などといったサークル活動がたびたび行われ、大勢の観客が押し寄せる様を、当時の儒学者・寺門静軒が、著書『江戸繁昌記』の中で、「珍品七千種を集めて展示する一大奇怪」と評しています。

そのきっかけを作ったのは、平賀源内（ひらがげんない）です。

「平賀鳩渓肖像」 木村黙老著『戯作者考補遺』（写本）慶應義塾図書館所蔵

源内は、田村元雄と共に、1757（宝暦7）年9月、薬品会を湯島で開いており、これが日本初の博覧会といわれています。

田村元雄は、号を「藍水」と名乗る本草学者。幕府医官として薬用人参の研究・栽培しますが、後には広く植物学全般を研究し、『琉球産物誌』などを著しました。日本の博物学の創始者であり、源内も田村の門人の一人でした。

この薬品会をはじめとする物産会は、以後４回も開かれ、以後のブームの火付け役となりました。日本人は昔から‶博覧会”が大好きだったのです。

幕末を迎え、日本人が初めて、欧米式の博覧会に接したのは、1867（慶応３）年のパリ博覧会の頃です。その2年前、フランスのナポレオン３世が、自国の産業力誇示を目的に、博覧会を企画。広く世界に参加を呼びかけました。

当時親仏だった徳川幕府もナポレオン３世の要請にこたえ、出展を決めました。出展の勧誘を受けたとき、時の外国奉行・栗本鋤雲が、exhibitionの訳語として、「博覧会」としたとも、福沢諭吉の訳ともいわれています。

参考

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan