３月開幕のメジャーリーグに日本人の熱視線が注がれている。その中心にいるのが、ドジャースに移籍した大谷翔平と、新たに海を渡った山本由伸（２５）、今永昇太（３０）、松井裕樹（２８）を含めた、メジャー所属の日本人選手総勢１０名だ。

「大谷に対し、日本代表に選出された経験を持ち、年俸総額１億４０００ドル（約２００億円）超の侍戦士たちが、迎え撃つ構図です。今季、打者専念の現役本塁打王で年俸１００億円超のドジャース・大谷翔平をどう抑えるのか、またどう打ち勝つのか、見どころは満載です」（スポーツ紙記者）

■ダルビッシュ有と初対決

　最大の注目は、大谷と第５回ＷＢＣをともに戦ったパドレス・ダルビッシュ有（３７）との初対決だろう。

「パワー系の左打者を圧倒していた一昨年までの投球がまた見られるか。多彩な変化球をもつ彼が、打者大谷とどう対峙するかは、私も今から楽しみです」

　大リーグ評論家・福島良一氏が指摘するように、大谷ＶＳダルは、全米も大注目のマッチアップ。

　しかも今季は、同じナ・リーグ西地区でしのぎを削る両球団が、史上初の韓国開催となった、３月２０日からの開幕２連戦で、他に先んじて激突する。

「チーム内での信頼度、アジアでの注目度を考えても、パドレスの開幕投手はダルビッシュ。大谷は３番・ＤＨでの先発出場が濃厚ですから、両者は初回にいきなり当たる可能性が高い。狙うとすれば、大谷唯一の弱点とも言える外角低めへの変化球。実際、昨季のダルは実況も驚く鋭いスプリットで、空振り三振を奪っていますしね」（前同）

■松井裕樹も新加入

　また、パドレスには今季から松井も新加入する。

「高い奪三振率を誇る中継ぎ左腕の彼には、左打者の多いドジャース打線、とりわけ“大谷キラー”としての役割が期待されています」（専門誌記者）

　昨季の大谷は、対右投手の打率.３２７対して、対左は.２４５。特に左腕のスライダーに苦しんでいた。

「その意味でも、スライダーを決め球にもつ松井は大谷キラーに打ってつけ。何より封じるべきは彼の長打です」（前出の福島氏）

■鈴木誠也のいるカブスを選んだ今永昇太

　一方、強打者、鈴木誠也（２９）のいるカブスを選んだ今永も侍屈指の左腕エースだ。同じナ・リーグのドジャースとは、開幕早々の４月５日（現地時間）から本拠地のシカゴで３連戦となる。

「昨季から投げ始めたツーシームと高めの速球をうまく組み合わせて、いかに打球を上げさせずに打ち取るか。大谷との対戦を考えても鍵となるのはそこでしょう。左腕には珍しいスプリットの使い手というのも、一つの武器になりそうです」（前同）

■千賀滉大のメッツとも３連戦

　ちなみに、同じ４月には千賀滉大（３０）のメッツとも１９日から３連戦がある。昨季は１二塁打２四球と大谷に軍配が上がった両者の対決も見どころだ。

「対決は１試合だけで、大谷が打った球種もカットボール。千賀にすれば“今度こそ”という思いもあるでしょうから、代名詞“お化けフォーク”での真っ向勝負は注目です」（同）

　同じ打者では、カブス・鈴木が同一リーグのライバルとして立ちはだかる。

「昨季後半から調子を爆上げ中の同級生が、大谷とどんな化学反応を起こすか見ものですね」（前出の記者）　大舞台で繰り広げられる侍たちの熱闘に期待したい。