馬は、現代のサラブレッドとは異なり、足がすらっとしておらず、体高が40cmほどの小柄でずんぐりむっくりの体形。日本の在来馬でした。現代の道産子・木曽馬・与那国馬などに近いと言われています。

日本の在来馬とはいえ、誰もが気軽に利用できたわけではありませんでした。馬を持つことができたのは、主に大名や武士たちでした。

江戸時代の早馬は、長距離の場合1頭で目的地まですべて走り切るのではなく、宿場から宿場のあいだを走りました。サラブレッドは時速60kmほどであるのに対して、早馬は時速30～40kmと言われています。

もちろん、鎧をつけた人物が乗る場合それだけ重さが加わるため、走るスピードも遅くなります。また、宿場間はだいたい20km～30kmと言われていますので、それだけの距離を継続して走るとなると、時速15kmくらいだと考えられています。

早駕籠（はやかご：駕籠に人を乗せ運ぶ）は平均時速6kmくらい、飛脚（ひきゃく：江戸時代に職業として手紙・金銭・小貨物を送り届けた仕事）は平均時速4.6kmくらいだったため、それと比べれば速いのですが、以下にご紹介する理由から、馬ならではの大変さもありました。

平均時速で言えば飛脚や早駕籠よりも速い早馬ですが、馬だからこその大変さもありました。

たとえば、夜走れないという点。