開幕を直前に控えた、２０２４年ペナントレース。今季は久しぶりに、“伝統の一戦”が盛り上がりそうだ。

「２年連続Ｂクラスという、同一監督の下では初の屈辱を味わった昨季の巨人。その要因だった中継ぎ陣の整備が進み、野手陣もドラ３の佐々木俊輔（２４）ら新戦力の台頭も、高評価の一因でしょう。

　一方の阪神は、昨季優勝の実力は本物という声もありますが、オープン戦で球団ワーストの９連敗で“アレンパ”に黄信号が点灯。それだけに伝統の一戦から目が離せません」（スポーツジャーナリスト）

　では、実際のところ、優勝の可能性はどちらが上か。

■坂本勇人と岡本和真に続く存在が…阿部慎之助監督は試行錯誤

　本誌でおなじみ、江本孟紀氏は「どう転ぶか分からないのが野球だが」と前置きしたうえで、こう続ける。

「巨人のオーダーはオープン戦でも、ほぼ日替わり。軸である坂本勇人（３５）と岡本和真（２７）に続く存在がまだいない。

　監督の阿部（慎之助・４４）も試行錯誤はしているだろうが、そこが解消されない限り、分は阪神にある。なにしろ岡田（彰布・６６）は、その点で悩む必要はないからね」

■岡田彰布監督が有利か

　昨季、日本一まで駆け上がった阪神の勝因は、なんと言っても通年でオーダーが固定できたことにある。

　４番に大山悠輔（２９）が不動で座り、その前を昨季ブレイクの森下翔太（２３）、後ろを左の大砲・佐藤輝明（２５）で挟んだ主軸は今年も健在だろう。

　さらに、得点圏打率１位の近本光司（２９）と中野拓夢（２７）を１、２番に固定でき、木浪聖也（２９）が“恐怖の８番”として覚醒したことは、やはり大きい。

■鍵を握る吉川尚輝と門脇誠

「一方、巨人でも重要なのは１、２番。鍵を握るのは、守備でも二遊間を組む吉川尚輝（２９）と門脇誠（２３）の２人。特に、どの打順でも、４番のような大振りに終始してきた吉川が、いかに変わるかが肝でしょう。

　門脇も台頭したのは昨季の後半。活躍が今季も続く保証はない点も、現時点ではマイナスです」（前同）

　こうした不確定要素によるマイナスも、それが、むしろ好材料とする声もある。

■丸佳浩らベテランと浅野翔吾や佐々木俊輔ら若手

「特に外野陣では、丸佳浩（３４）らベテランと、浅野翔吾（１９）や佐々木俊輔ら若手との熾烈なレギュラー争いが発生。チーム内に、良い緊張感が生まれています」（球団関係者）

　しかしながら、前出の江本氏の声は厳しい。

「とにかく好調が続かない。だから、取っ替え引っ替えせざるをえない。

　今年の松原聖弥（２９）や新人の佐々木らが、そのまま１年働けるなら万々歳だが、そうは問屋が卸さない。去年のオコエ瑠偉（２６）らも、良かったのは結局、開幕直後だけだったしね」

■開幕投手の信頼度

　他方、投手陣はどうか。昨季の阪神の救世主となった二枚看板、１０勝の村上頌樹（２５）、１２勝の大竹耕太郎（２８）は健在で、さらに門別啓人（１９）というニューカマーも台頭と、隙は見えない。

　対する巨人も、エース・戸郷翔征（２３）は開幕に向けて着々と仕上げている一方、完全復活を期す菅野智之（３４）も仕上がりは上々に見える。

「巨人と当たる阪神の開幕投手は、去年８勝６敗の青柳晃洋（３０）。岡田の指名からは、エースに対する絶対的な信頼と同時に、去年ブレイクの村上らへの“おまえらは気楽にいけ”という配慮も感じた。

　そういった余裕を見せる岡田采配を、初陣の阿部がどう突き崩すか。開幕カードで仮に３タテでもすれば、雲行きもだいぶ変わるんだけどね」（前同）

◆“勝利の方程式”を完成させる抑え

　そのためにも欠かせないのが“勝利の方程式”を完成させる抑えの存在だ。

「ただ、巨人は、その重責を担う大勢（２４）が故障離脱で不透明。その代役も、育成落ちも経験した２０１９年ドラ１の堀田賢慎（２２）と、経験不足は否めません」（専門誌記者）

　その点、阪神には、仮に湯浅京己（２４）がダメなら岩崎優（３２）と、１２球団屈指の投手陣が控えている。

「巨人は先発も不安定。山﨑伊織（２５）や赤星優志（２４）と次々に名が挙がるも、基本的には出たとこ勝負。結果オーライでシーズンを戦うことになる。これは内情をよく知る阿部でも、しんどいですよ」（江本氏）

　もちろん、列挙した不確定要素がすべて“吉”と出る可能性も大いにある。１年目で大抜擢の大勢よろしく、苦労人の堀田のような選手がスターダムを駆け上がるのもプロ野球の醍醐味だ。

　江本氏は、「どちらと聞かれたら、現状は阪神」と言うが、はたして!?