「長篠（ながしの）の戦い」は、織田信長と徳川家康の連合軍が戦国最強の武田軍と衝突した戦いです。織田信長が名実ともに天下人となった、歴史でも非常に重要な合戦でした。

今回は、この合戦で最大の功績を残した足軽「鳥居強右衛門（とりいすねえもん）」についてみていきましょう。

鳥居強右衛門（楊洲周延作）

1575年、奥平家が守る長篠城は武田軍に包囲されてしまいます。

武田の軍勢15,000人に対して、味方は僅か500人。なんと戦力差は30倍以上と、絶望的な状況でした。

天下の要害である長篠城は防衛力に長けていましたが、食料も乏しく長期になる籠城戦で勝てる見込みもありません。

当時の長篠城城主も死を覚悟するなか、ひとつの作戦が提案されます。

絶対絶命の危機を逆転する一手、それは「敵の包囲を掻い潜り、徳川家康が居る岡崎城まで駆けて援軍を乞う」というものでした。

しかし、長篠城は激流の川と断崖絶壁の崖に囲まれた天然要塞。さらに、大勢の敵軍が潜伏しているため、常に危険がつきまといます。

とはいえ、このままでは城内に敵が流れ込み大量の血が流れることは誰の目にも明らかです。そこで、この役目を買ったのが足軽の「鳥居強右衛門」でした。

作戦決行の前日、鳥居強右衛門は城主と二人で話す場を与えられます。

この場で城主は褒美について尋ねましたが、鳥居強右衛門は褒美を断り、もしもの際に妻や息子を気にかけて欲しいとだけ伝えました。

作戦決行は真夜中。暗闇に乗じて城を出た鳥居強右衛門は、寒さが残る春の川へ飛び込みます。

川には鳴子のついた縄が張り巡らされており、触れると音が鳴って敵に見つかる恐れがありました。この罠を見事に掻い潜り、対岸に上陸した鳥居強右衛門は山に登って狼煙を上げます。

この狼煙は川の横断成功を示す合図であり、これを見た城内は歓声に沸き立ちました。

それから鳥居強右衛門は、65kmの道をたった1日で走り抜けて岡崎城に辿り着きます。

疲労困憊になりながら岡崎城に到着した鳥居強右衛門を出迎えたのは、徳川家康と同盟軍の織田信長でした。

徳川家康と織田信長は援軍の手配を約束。鳥居強右衛門は、岡崎城で待機を言い渡されます。しかし、彼は「一刻も早く長篠城へ戻り、仲間に援軍を知らせたい」と志願したのです。

そして65kmの道を戻った鳥居強右衛門ですが、最後の川の前で敵兵に見つかってしまいます。味方の振りをして誤魔化そうとしますが、武田軍の合言葉に反応できず囚われの身に…

拘束されて敵将の前に突き出された鳥居強右衛門は、とある取引を持ちかけられます。それは、城内に援軍は来ないと嘘の証言をしろというものでした。

囚われの身となった以上、鳥居強右衛門に選択肢はありません。
彼は敵将の命令に従うことを約束しました。

ところが鳥居強右衛門は、武田軍監視のもと、城内に対して「数日中に4万もの援軍が来る！」と叫んだのです。彼の報告に城内は空を揺るがすほどの大歓声が湧き上がり、失われつつあった士気が最高潮にまで到達。

この裏切りに激怒した武田軍は、見晴らしの良い場所で彼を磔（はりつけ）にして何度も串刺しにしました。

武田軍は、その後に駆けつけた徳川家康と織田信長の連合軍に大敗。戦場で最下層の身分である足軽の大活躍により、長篠城は救われたのです。

落合左平次道次背旗

後日談

長篠城城主は鳥居強右衛門との約束を守り、彼の息子を取り立てて100石の領地を与えて子孫に至るまで厚遇しました。

さらに、鳥居強右衛門の忠義心を知った織田信長は彼の墓を建設。現在も愛知県新城市で、権現（神）として祀られています。

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