弘法大師の名で広く知られる空海（くうかい）。

高野山、京都・東寺、そして四国八十八か所――日本各地にその名は刻まれ、今も信仰を集めています。けれどもその実像を詳しく知っている人は、案外少ないのではないでしょうか。

絹本著色弘法大師像（wikipediaより）

実はこの空海、宗教者としての側面を超えて、あらゆる分野で才能を発揮した、まさに“ぶっ飛んだ”人物でした。

そのいくつかのエピソードについては、既にJapaaanでもいくつか取り上げてきました。

今回は今までのエピソードなども踏まえ、改めて空海という人物についての生涯とそのエピソードを、ご紹介してみたいと思います。

空海は774年、現在の香川県善通寺市にあたる讃岐国に生まれました。幼名は佐伯真魚（まお）。幼いころから「神童」と呼ばれるほど賢く、15歳で国の最高学府である大学寮に入ります。

しかし、官僚としての道を歩む中で「人はなぜ生きるのか」「真実とは何か」という問いに向き合い、ついには大学を中退して出家。山林で修行に入り、仏教の道を志すようになります。

奈良で仏教の教えを深めていく中で、空海は「密教」という神秘的な教義に出会います。けれども、その奥義を伝えられる師は日本にはいませんでした。

そこで空海は、自ら遣唐使船への乗船を願い出て、唐（現在の中国）への渡航を決意します。航海は命がけでしたが、長安に無事たどり着いた空海は、青龍寺の恵果（けいか）という高僧と出会います。

恵果は、空海の資質と志をすぐに見抜き、全ての密教の教えと道具を託します。空海は、20年滞在が通例とされる留学を、わずか2年で切り上げて帰国することになりました。

帰国後、空海は京都の東寺を下賜され、真言密教の拠点を築きます。また、紀伊の高野山を修行の場として整備し、後に日本仏教の大きな柱となる道場へと育てていきます。

一方で、空海は実務的な才能にも秀でていました。故郷の香川県にある「満濃池」の修復事業では、土木技術者としての顔を見せます。また、日本初の庶民教育機関「綜芸種智院（しゅげいしゅちいん）」を創設し、身分を問わず学べる場を開いたことでも知られています。

空海は、書道の達人として「三筆（さんぴつ）」のひとりに数えられています。とくに『風信帖（ふうしんじょう）』は、書としても史料としても高く評価され、現在は国宝として東寺に所蔵されています。

さらに、空海は語学にも非常に優れていました。唐では中国語だけでなく、サンスクリット語をも自在に操り、通訳を介さずに師・恵果と会話したと伝えられています。その語学力と吸収力が、短期間での密教習得を可能にしたのでしょう。

835年、空海は62歳で「入定（にゅうじょう）」します。これは、瞑想に入ったまま死を迎えるという仏教的な概念ですが、真言宗では「空海は今も高野山奥之院で瞑想を続けている」と信じられています。

実際、現在も朝夕2回の食事が供えられ、半年ごとに衣替えも行われているというのです。
そして空海は、「56億7千万年後に弥勒菩薩とともに人々を救うために再び現れる」と語ったと伝えられています。

いかがだったでしょうか。

ここまで、弘法大師・空海の生涯について、いくつかのエピソードとともに見てきました。

実は現在も、空海にまつわる伝承は、日本全国に数多く残されています。例えば、「弘法水」「弘法の井戸」など、空海が杖で地面を突いたところから水が湧いたといった話は各地にあり、今も生活水として使われている場所もあります。

それらの逸話は、空海が単に仏教の教えを説いただけでなく、人々の暮らしに深く関わり、必要とされる存在だったことを物語っています。マルチな才能を持つ空海。
それこそが、死後も伝説的なエピソードを持つことに繋がるのかもしれませんね。

宗教者としての深い洞察と信仰心を土台に、書、語学、土木、教育とあらゆる分野で実力を発揮した空海の姿は、まさに「スーパーマン」とも言いたくなるような人物像です。

けれどその原点には、いつも「人のために」という思いがあったのではないでしょうか。
空海の足跡にふれるとき、私たちもまた、日々をどう生きるかを静かに問われているような気がします。

参考文献

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan