なぜ日本の通貨は「円」なのか？日本円誕生の裏にあった意外な理由と貨幣改革の真実
江戸時代から持ちこされた貨幣問題
1868(明治元)年に江戸幕府にかわって明治新政府による政治が始まりました。
しかし、その頃の日本は大名の領地であった藩の集合体のようなもので、まだ中央集権的な国家といえるものではありませんでした。
経済について言えば、明治初期は江戸時代の貨幣制度や貨幣をそのまま引き継いだことによる多くの問題を抱えていました。各藩が発行した藩札が整理されず、国内で乱雑に流通していたのです。
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また、いわゆる「江戸の金遣い、上方の銀遣い」による金貨・銀貨の不統一、四進法と十進法の併用による計算の複雑さ、金貨・銀貨の形状の不揃い、偽造金貨の流通などが問題視され、諸外国からも強い抗議を受けていました。
さらに、明治政府が財源不足を補うため発行した太政官札や民部省札などの不換紙幣は価値が下落し、経済の混乱を招きました。
これらの課題解決の中心となったのが大隈重信です。
彼は1869年（明治2年）に貨幣単位を「両」から改め、十進法を採用し、貨幣を円形に統一する改革を提案しました。
大隈重信の「新貨条例」大隈重信の主導で、1871年（明治4年）に布告されたのが新貨条例です。
新貨条例では、まず貨幣の単位を「両」から「円」に切り替え、十進法に基づいて円の下に補助単位として「銭」「厘」を導入しました。
また、金を本位貨幣とし、江戸時代以来の旧１両を新１円とすることにしました。
この新しい１円金貨の金の含有量は1.5gと決められたのですが、偶然にもアメリカの1ドルと同じ価値であったため、外国人にも分かりやすいものとなりました。
そして、貨幣はすべて円形に統一します。
これについてはさまざまな議論が行われました。江戸時代には金貨や銀貨は紙に包んだり箱に入れたりしていたため、四角い方が便利だという意見もありました。
それに対して、大隈重信は次のように反論します。
・日本にも円形の貨幣が存在していた
・四角い貨幣は扱いにくく四隅が摩耗しやすい
・国際的には貿易相手国の貨幣も円形である
そして極めつけがこれです。彼は親指と人差し指で円を作ってみせ、「貨幣が円形ならばこれで幼児でも貨幣であることが分かるが、四角では老人でも分からない」というのです。
確かに、片手の指だけで四角を表現することはできません。
この、片手で円を作って「お金」を表現する仕草は今でもよく使われ、何の説明がなくとも貨幣であることが分かりますが、最初にやって見せたのは大隈重信だったのです。
なぜ「円」なのかそれにしても、新貨条例で、貨幣の「円」という単位はなぜ採用されたのでしょうか。
一般的には、江戸時代にはさまざまな形であった貨幣が、すべて円形に統一されたからだと理解されています。
しかし、それが全てではありません。
当時、東アジアでは既に「圓」（円の旧字体）が通貨単位として使われており、アメリカの「ドル」や香港のイギリス発行銀貨でも「圓」が用いられていました。
江戸時代末期、日本の知識人の間では「両」に代わって「圓」が俗語として広まりつつあったのです。この国際的な背景が、「円」を日本の貨幣単位として採用する下地となりました。
円の導入は、国内の経済統一だけでなく、国際貿易での信頼性向上にも寄与したということです。
明治政府の貨幣改革は、近代日本の経済基盤を固め、後の金本位制確立への道を開きました。この「円」の誕生は、今日の日本経済のルーツであり、グローバルな金融システムへ日本が参画するための第一歩だったのです。
明治の貨幣改革は、江戸時代の地域分散型の経済から、統一された近代金融システムへの転換を象徴しています。大隈重信の先見性と新貨条例の導入により、「円」は日本の経済を支える基盤となりました。
この改革は、国際経済での日本の地位向上と近代国家の礎を築き、現代の日本円の安定性に繋がる歴史的な一歩でした。
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参考資料：執筆・監修阿部泉『明日話したくなるお金の歴史』清水書院、2020年
画像：photoAC,Wikipedia
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