電気を手にする前は、人は月明かりだけで夜を過ごしたというけれど、それって暗すぎない？と思ってしまいますよね。しかし、月は今よりも、実際にもっと近くにあったのです。

なんと月は１年に3.8センチずつ地球から離れていっているのだそう。遠い未来、月は物語上の存在になってしまうのでしょうか。

この「3.8cm」という距離は、アポロ計画で月面に置いてきた「レーザー反射鏡」を使って、地球からレーザーを放ち、戻ってくるまでの時間を計ることで測定されています。

現在の月と地球の距離は約38万キロ。数十億年前、その距離が約2万キロの時代は、1日の長さは約4時間ほどだったといわれます。

月の引力が、地球の自転軸の傾きを23度に保ち自転を鈍らせることで、地球の気候の調節し潮の満ち引きを生み出しています。しかしこの「潮の満ち引き」こそが、月を遠ざけている原因なんだそう。一体どういうこと？段階を追って説明しましょう。

潮の満ち引きと自転の関係

月の満ち欠け（イメージ）

月は地球の重力で海を引き寄せています。 地球は自転していますが、海の水は月の重力に引っ張られているため、自転しようとする地球に対して「ブレーキ」をかけるような摩擦が生じます。これを「潮汐（ちょうせき）の摩擦」といいます。

地球の自転➡ 少しずつ遅くなる（100年で約0.002秒）。
海のふくらみ➡ 自転に引きずられて、月よりも少し「先」へ進みます。

 「角運動量（パワー）」の受け渡し

ここで不思議な物理のルールが登場します。 地球の自転がブレーキで遅くなると、その失われた回転エネルギー（角運動量）はどこへ行くのでしょうか？

実は、月へと受け渡されるのです。

地球の「海のふくらみ」が、月を前方へグイグイ引っ張る。 月がエネルギーをもらって加速する。 遠心力が強まり、月はより外側の軌道へと押し出される。

なんだか一般人からすると、想像してもよくわかりませんね…。

月が離れるとどうなる？

竹林のイメージ

月が離れすぎると、月による地球の自転軸を安定させる「おもし」の役割が果たされず、地球の自転が速くなり1日の長さがどんどん短くなります。

また、地球の地軸がグラグラと不安定になり、強風や砂嵐が吹き荒れるなど異常気象が起き、生命が住みにくい環境になる可能性が大いにあります。

数十億年後、地球の自転と月の公転が同期（同じ速度になる）すると、月は離れるのをやめます。その頃には、地球の特定の場所からしか月が見えないという状態になります。

月や「かぐや姫」の不思議

また、月は地球の４分の１ほどの大きさがあり、衛星としては大きすぎるといわれています。たとえば火星の２つの衛星は火星の100分の１以下のサイズで地球とほぼ同じ大きさの金星には、衛星すら存在しません。それも月の大きな謎ともなっています。

また月の昔話と言えば『竹取物語（かぐや姫）』ですが、平安時代の初期（9世紀後半から10世紀前半ごろ）と言われています。実はこの物語、正確な作者や成立年は分かっていませんが「日本最古の物語」と呼ばれています。

その理由として『源氏物語』（11世紀初め）の中で、作者の紫式部が「物語の出で来はじめの祖（おや）」、つまり「物語の元祖」として『竹取物語』を紹介していることが挙げられます。

「月には高度な文明を持つ不老不死の民がいる」という設定。  空飛ぶ車（飛車）が迎えに来る。 燃えない布、龍の首の玉など、異国や伝説の不思議なアイテム。

かぐや姫がお話の中で天皇に渡した「不老不死」の薬など、もしかしたら月には高度な文明を築いた異星人がいて、地球にきたのかも？と思いたくなりますね。

竹取物語が成立した時代は、現在より月が48ｍほど近かったので、より月の輝きが際立っていたことでしょう。

参考：JAXAなど

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan