驚異の生活水準

江戸時代の農民といえば、土地に縛り付けられ搾取される悲惨な姿をイメージするかも知れません。

しかし、当時の記録を分析すると、全く異なる実態が浮かび上がります。実は農民たちは、現代人が驚くほどの時間的・金銭的余裕を持っていたのです。

その象徴が、国民的ブームとなったお伊勢参りです。宝永二年の大流行では、なんと四百万人近くが伊勢神宮を訪れたとされます。

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現代の伊勢神宮内宮前

当時の日本の人口は約三千万人ですから、国民の一割以上が旅に出た計算になります。これは同時代の世界を見渡しても、極めて異例の規模です。

同時代のヨーロッパでは、農民が長距離を移動することなど到底不可能でした。ところが日本では、農民が数百キロの旅に出ることが一般的な文化だったのです。

これは、彼らが旅費を捻出できるだけの経済的余力を持っていた証拠です。

同時に、村の労働を共同体で補い合える高度な社会システムが存在していたことも大きいでしょう。

江戸時代の農民像は、私たちが抱く貧困のイメージとは大きく異なります。彼らは、自らの足で広い世界を見に行けるだけの自由と富を持っていたのです。

お伊勢参りがこれほど広まった背景には、御師と呼ばれる人々の存在がありました。彼らは全国の村を回り、参拝の勧誘や宿の手配まで行うプロの集団でした。

彼らはいわば、江戸時代の旅行代理店のような役割を果たしていました。農民は彼らの緻密な案内を頼りに、安心して長距離の旅に出ることができたのです。

旅は宗教的な行事という名目でしたが、実態は娯楽や観光の側面が強いものでした。

さらに驚くべきことに、農閑期には温泉へ湯治に出かけることも一般的でした。湯治は泥落としとも呼ばれ、二週間程度の長期滞在が当たり前とされていたのです。

このように温泉地でゆっくりと羽を伸ばし、一年の疲れを癒やす文化は農村に根づいていました。現代のサラリーマンで、毎年二週間の休暇を悠々と取れる人は少ないでしょう。

こうなると、江戸時代の農民の方が、時間の豊かさにおいては現代人より勝っていたと言えるのではないでしょうか。彼らの生活には、豊かな余白がしっかりと確保されていたのです。

農民がこれほど旅を楽しめた理由は、江戸時代の安定した社会構造にあります。戦乱が止んで治安が劇的に改善したことで、当時は五街道などのインフラが完璧に整っていました。

幕末期の東海道の松並木（Wikipediaより）

宿場町には安全な宿が並び、女性一人でも旅ができるほど道中の安全が保たれていたといいます。こうした環境があったからこそ、農民は安心して村の外へ飛び出せたのです。

また、旅は単なる個人的な遊びではなく、地域社会の結束を強める装置でもありました。お伊勢参りの費用を村全体で積み立てる講という仕組みが広く普及していたことも大きいでしょう。

さらに、代表として旅行に行った人が旅の経験を村に持ち帰ることで、最新の情報や文化が共有されましたし、現代風に言えば「研修旅行」的な意味合いもあったことが分かります。。

これで、江戸時代の農民のイメージが大きく覆った人も多いのではないしょうか。農民は決して搾取されるだけの存在ではなく、人生を謳歌する生活者だったのです。

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参考資料：
大村大次郎『脱税の日本史』宝島社、2024年

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