神社に参拝した際、私たちの願いを書き記す「絵馬」。志望校への吉報を願う受験生や、家族の健康を祈る人々など、そこには重なり合う幾千の筆跡が所狭しと並んでいます。

なぜ「馬」の「絵」と書くのか、その理由を深く紐解いていくと、古代日本人が行ってきた切実な「祈りの形」が見えてきます。

日本列島における「祈り」の歴史は、1万年以上前の先史時代から続いています。

自然の大きな営みの中で暮らしていた縄文時代、人々は常に背中合わせにある災害や疾病への不安、そして子孫繁栄への切実な願いを抱えていました。その祈りを形にしたのが「土偶」です。

自らの願いを託し、時にはその一部をあえて壊すことで災厄を肩代わりさせる。文字のない時代、土の人形は人々の身代わりとなり、目に見えない世界への橋渡し役を務めていました。

稲作が定着した弥生時代になると、生活スタイルの変化とともに、人々の祈りの形にも新たな展開が見られるようになります。その象徴の一つが、木で作られた鳥（鳥形木製品）です。これは亡くなった人の魂を運ぶ「葬送の儀式」に用いられたほか、田畑や集落への災厄を追い払う「物見鳥」として、農耕に関わる祈りの場でも重要な役割を担っていたと考えられています。

一方で、当時の有力者たちは大陸から流入した「銅鐸（どうたく）」などを祭祀に用いるようになりました。祈りの道具や儀式の形は、社会的な立場や生活のありようによって多様化していったと考えられています。

弥生時代に空を飛ぶ「鳥」に託された祈りは、古墳時代に入ると、その主役を大地を駆ける「馬」へと移していきます。

日本列島に馬が渡来したのは、弥生時代の末期頃と考えられています。当時の馬は、誰もが持てる身近な家畜ではありませんでした。古墳から出土する豪華に装飾された「馬具」や、馬にまたがる「騎馬像の埴輪」が示す通り、馬は限られた有力者だけが手にできる特別な移動手段であり、権威の象徴だったのです。

その圧倒的な力強さやスピードから、馬には願いを託すに足る霊力があると考えられていたようです。

また、生きた馬の代わりに、土で作られた「土馬（どば）」を川に流したりするなど、祈りの形は少しずつ変化を見せ始めます。

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土馬　出典：ColBase

時代が進むと、生きた馬や土馬に代わり、板に馬の絵を描いて奉納する、現代の「絵馬」の原形が登場します。

現存する最古の絵馬といわれているのが、大阪の難波宮（なにわのみや）跡から出土した、大化4年（648年）の文字を記した木簡と同時に見つかった「絵馬と見られる木札」です。7世紀半ばにはすでに、現代まで続くこの信仰風俗が確立されていたことがわかります。

当初は「馬」が主体だった絵馬ですが、室町時代末期（16世紀頃）になると大きな変化が訪れます。描かれる対象が馬以外にも広がり、バリエーションが豊かになっていきました。

安土桃山時代（16世紀後半）になると、絵馬はさらに華やかな文化へと発展します。時の権力者や有力な武士たちは、自らの威信をかけて有名絵師に描かせた巨大な「大絵馬」を寺社に競って奉納するようになりました。

さらに江戸時代に入ると、この文化は庶民の間にも広く浸透します。家内安全や商売繁盛など、生活に根ざした多種多様な願いが描かれるようになり、現代のように個人が奉納する「小絵馬」のスタイルが一般的になっていったのです。

絵馬　出典：ColBase

現代の受験シーズンに欠かせない「合格祈願」の絵馬にも、興味深いルーツがあります。奈良の興福寺で発見された260点もの「文殊（もんじゅ）絵馬」は、その代表的な例です。

これは「知恵の仏」である文殊菩薩に対し、試験の合格を祈願した学僧（がくそう）たちが奉納したものです。時代は違えども、試験に挑む若者たちの必死な思いには変わりがないようです。

何気なく手に取る一枚の木の板。そこには、縄文時代から続く「願いの形」が静かに息づいています。

※参考資料

「縄文のまじない」展覧会図録（富士山かぐや姫ミュージアム）
「祈りと遊びー祈願奉納品ー」展示資料解説シート（天理大学付属天理参考館）

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