江戸幕府が長く安定した政権を保つことができた理由として、庶民に重い年貢を課さなかったことがよく挙げられます。

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しかし、幕府としても収益がゼロであれば政権保持は不可能です。では、有り体に言って江戸幕府はどのように「儲けていた」のでしょうか。その答えが貨幣鋳造益です。

幕府は金貨・銀貨・銅銭・鉄銭の鋳造を独占し、その一方で諸藩は全国で通用する貨幣を作ることができませんでした。

全国民が幕府の貨幣を使うしかない状況をつくり、額面価値と金属価値の差を利益として吸い上げる……これが貨幣鋳造益です。

つまり、人々は貨幣を使うだけで、知らないうちに「通貨使用税」を払っていたようなものだと言えるでしょう。いわばステルス税金です。

しかもこれは税として明示されないため負担感が薄く、幕府にとっては非常に効率のよい財源でした。

この仕組みが成立したのは、徳川家康が佐渡金山や石見銀山など主要鉱山をすべて直轄化し、金銀銅の供給を完全に押さえたからです。

世界遺産・石見銀山の龍源寺間歩

戦国時代は各地の大名が勝手に貨幣を作っていましたが、家康はそれにストップをかけました。そうすることで安定した貨幣制度を築くことができると、家康は分かっていたのです。

さて前述の通り、全国の人々は幕府が鋳造した貨幣を使うしかなかったため、幕府が決めた価値で貨幣を入手し、交換することになります。

徳川家康が整えたこのような貨幣制度は、長年にわたり幕府財政の安定に大きく貢献しました。

徳川家康（Wikipediaより）

また、こうした貨幣鋳造益は、年貢のように収穫量・市場の景気・天候にも影響されにくい安定財源だったのも大きなメリットでした。

江戸時代の270年間で米価は相対的に下がり、年貢収入の価値は低下していきます。

しかしその間も貨幣鋳造益はむしろ増えており、幕府財政の三割以上を占めるまでに成長します。

幕末にはその割合がさらに高まり、幕府財政の根幹を支える存在となっていました。

こうした背景があったため、幕府は年貢を無理に引き上げる必要がなく、農民の負担は一般に考えられているほど重くなかったのです。

地域差はあったものの、江戸時代の農民は他国の農民と比べても比較的安定した生活を送れたと考えられます。

江戸幕府の長期安定は、倹約や統治の巧みさだけでは説明できません。最大の要因のひとつは、家康が築いた貨幣制度の独占構造にありました。

幕府は金・銀・銅の供給源を押さえ、貨幣の鋳造と流通を完全に管理することで、国家としての財源を安定的に確保しました。

佐渡金山の道遊坑（Wikipediaより）

現代でいえば、中央銀行の発行益を国家が直接使っているようなものです。

この仕組みがあったからこそ、幕府は年貢を過度に引き上げる必要がなく、農民の反発を抑えながら統治を続けることができました。

貨幣鋳造益は表向きには税として見えないため、社会的な摩擦も少なく、江戸時代の長期安定につながりました。

もっとも幕末になると財政難が深刻化し、貨幣改鋳が乱発されて混乱を招きましたが……。

それでも二百年以上も安定的に政権が続いた背景には、この独自の財源構造があったことは間違いありません。

参考資料：
大村大次郎『脱税の日本史』宝島社、2024年
画像：Wikipedia,PhotoAC

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