『豊臣兄弟！』陰に隠れた英傑！「小牧・長久手の戦い」に散った26歳の勇士・池田元助の壮絶な最期
時は天正12年（1584年）、徳川家康は織田信雄の要請により、羽柴秀吉の専横を阻止するべく挙兵しました。
後世に伝わる「小牧・長久手の戦い」では、戦上手で知られた家康が秀吉に痛打を加え、力ずくで従えることを断念させています。
※関連記事：
【豊臣兄弟！】定説が覆る可能性…和睦は家康から？「小牧・長久手の戦い」で秀吉が発した朱印状2通が発見
今回は小牧・長久手の戦いで討ち死にした池田元助（いけだ もとすけ）を紹介。果たして彼はどんな人物で、どんな生涯を送ったのでしょうか。
信長から認められて一軍の大将に
池田元助は永禄2年（1559年）、池田恒興の長男として誕生しました。生母は善応院（荒尾善次女）、幼名は勝九郎、元服して庄九郎と名乗ります。史料によって池田「之助（ゆきすけ）」と記されますが、恐らく元の崩し字が之に見えた誤記でしょう。
父が織田信長の乳兄弟であったことから、少年時代より信長に仕えました。
元助の名前が史料に登場したのは天正6年（1578年）の有岡城攻めで、天正8年（1580年）の荒木村重討伐では父や弟・池田輝政（てるまさ）と共に活躍しています。
続く花隈城の合戦では荒木元清を撃破し、その武功により信長から名馬を賜りました。
天正9年（1581年）2月28日には父の名代として輝政と共に馬揃えに参加して以降は、一人前の武将と見なされ、父とは別々に任務を与えられるようになります。
天正9年（1581年）11月、元助は羽柴秀吉と共に淡路攻略を命じられました。
元助は家臣の伊木忠次（いき ただつぐ）と羽柴家臣の蜂須賀正勝を派遣して由良城の安宅清康（あたか きよやす）の調略に成功します。
有力者であった清康の説得により、淡路国内の諸城は次々と降伏し、淡路国を平定しました。秀吉が中国攻めに転進した後も淡路国を守り、四国勢に睨みを利かせます。
やがて天正10年（1582年）には明智光秀の与力として甲州征伐（武田勝頼討伐）に従軍し、続いて秀吉の援軍として中国攻めの準備を進めている最中に、本能寺の変が起きました。
本能寺後は秀吉家臣として活躍
元助は「中国大返し」で姫路城へ舞い戻った秀吉と合流し、父たちと共に山崎の戦いで光秀を撃破します。
明智滅亡後の清須会議では、論功行賞として父・恒興が大坂・尼崎・兵庫12万石を与えられました。恒興は元助に伊丹城を、輝政に尼崎城を任せます。
その後も父に従って秀吉に従い、天正11年（1583年）に秀吉が織田信雄（信長次男）と組み、織田信孝（信長三男）と柴田勝家を滅ぼした賤ヶ岳の合戦でも武功を立てました。勝利の後に秀吉は大坂へ入り、恒興には美濃国大垣城が与えられ、元助には岐阜城が与えられます。
続く天正12年（1584年）には、秀吉の専横に不満を持った織田信雄が、徳川家康と共に秀吉へ対抗した小牧・長久手の戦いにも従軍しました。
恒興らは緒戦（羽黒の戦い）で失態を演じたことから、これを挽回しようと「三河中入り」作戦を献策します。
秀吉と対峙している家康の背後へ回り込み（中入りして）、本拠地の三河国を撹乱しようというのです。
中入り部隊は池田恒興父子5千・森長可3千・堀秀政3千・羽柴秀次9千という大軍が編成されました。
これで戦線の膠着状態を打破しようと意気込んだものの、中入りの動きは家康に読まれており、まず秀次の部隊が撃滅されてしまいます（秀次は逃亡）。
秀次の敗走を知った池田・森両隊は堀隊に救援を求めますが、秀政は動かず独自に徳川勢を撃退しました。
池田恒興・森長可そして元助は徳川勢の猛攻を受け、奮戦の末に討死してしまったのです。時に天正12年（1584年）4月9日、元助は享年26歳という若さでした。
終わりに今回は若くして小牧・長久手の戦いに散った勇士・池田元助の生涯をたどってきました。
元助亡き後の家督は生き残った輝政が継ぎ、その後も家名を後世へ受け継いでいったのです。
果たしてNHK大河ドラマ「豊臣兄弟！」では、元助の最期は描かれるのでしょうか。楽しみに見守りたいと思います。
※関連記事：
【豊臣兄弟！】定説が覆る可能性…和睦は家康から？「小牧・長久手の戦い」で秀吉が発した朱印状2通が発見
※参考文献：
阿部猛ら編『戦国人名事典』（コンパクト）新人物往来社、1990年8月 高柳光寿ら『戦国人名辞典』吉川弘文館、1981年10月 谷口克広ら監修『織田信長家臣人名辞典』吉川弘文館、1995年1月日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan
