歴史上の人物には、後世につくられたイメージと、本人が残した記録との間に、思わぬ落差があることがあります。平安時代末期の公卿、藤原頼長もその一人でしょう。

藤原忠実の次男として生まれ、左大臣にまで昇った頼長。兄・忠通との対立を深め、保元の乱では崇徳上皇方の中心人物となりました。後世には「悪左府（あくさふ）」と呼ばれています。かなり怖そうな人物です。

ところが、そんな頼長が残した『台記』を読んでいると、意外な一節に目が留まります。それが「猫」です。しかも、ただ猫を飼っていたという話ではありません。少年時代、病気になった愛猫のために千手観音像を描き、回復と長寿を祈願していたのです。そして猫は快復し、願い通り十歳まで生きました。

死んだ後は衣に包み、櫃に納めて葬ったそうです。『台記』には、そんな頼長と一匹の猫の時間が残されています。

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藤原頼長像『公家列影図』

『台記』は、保延2年（1136）から久寿2年（1155）まで記された頼長の日記です。朝廷の政務や儀礼、貴族社会の人間関係など、政治史を考えるうえで重要な記事が並びます。一方、本人の身辺に関する話もあり、そこから当時の暮らしを垣間見ることができます。

康治元年（1142）8月6日条には、頼長が幼い頃に飼っていた猫についての回想が登場します。ある日、その猫が病気になりました。

頼長は千手観音像を描き、早く治るように願いました。そして、十歳まで生きられるよう祈ったといいます。この願いが届いたのか、猫は快復。しかも、実際に十歳まで生きました。

後年になっても頼長がこの出来事を覚えていたという事実そのものが興味深いところです。政治や儀式とは無関係な、少年時代の私的な思い出が、日記の一角に残されているのです。

さらに目を引くのが、その後についての記述です。長生きした猫が死ぬと、頼長は「衣に包み、櫃に入れて葬った」といいます。ここで重要なのは、「だから頼長は心優しい人物だった」と単純に結論づけることではありません。

兄・忠通との対立や保元の乱に至る政治過程を見れば、頼長を一面的な人物として扱うことはできないからです。むしろ、この短い逸話によって、これまで「悪左府」という言葉で括られていた人物の別の輪郭が見えてきます。

政治の場で見せた顔と、私生活で大切にしていたものは、必ずしも同じではなかったのでしょう。

平安時代の貴族社会で猫が飼われていたことは、ほかの史料からもわかります。例えば宇多天皇は、日記のなかで自身の飼っていた黒猫について触れています。

また、『枕草子』には、一条天皇のもとで飼われた「命婦のおとど」が登場します。宮廷で飼育され、名前まで与えられていたことからも、人々との距離の近さがうかがえます。

猫には鼠を捕るという実用性もありました。ただ、宮中で名前を付けられ、可愛がられていた存在を考えると、それだけで説明するのは難しそうです。頼長の逸話も、こうした平安貴族と猫との関わりを考える材料になります。

藤原頼長の人生を大きく分けるなら、摂関家の権力争いと保元の乱が中心になります。父・忠実と兄・忠通との関係。崇徳上皇との結びつき。そして、保元の乱での敗北。歴史の教科書で取り上げられるのも、当然こちらです。

けれど、『台記』を残した本人にとって、日々は政治だけで成り立っていたわけではありません。少年時代に飼った生き物の病を案じたことも、十年近く経った後に振り返ったことも、その人の人生の一部でした。こうした記述に出会うと、歴史上の人物を肩書や事件名だけで理解することの難しさを感じます。

「左大臣」「悪左府」「保元の乱の首謀者」。

どれも頼長を説明する言葉ですが、しかし、それだけでは千手観音像を描いて一匹の猫の回復を願った少年の姿までは見えてきません。古い日記を読む醍醐味は、まさにそこにあります。

大きな事件の陰に埋もれてしまいそうな、小さな出来事。それが一つ残っているだけで、千年近く前の人物が、急に生身の存在として感じられることがあります。

一匹の猫をめぐる記述は、平安時代の暮らしを知る手掛かりであると同時に、頼長という人物を考えるうえでも、なかなか味わい深い一節なのです。

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参考

日本の文化と「今」をつなぐ - Japaaan