八咫烏、3本足ではなかった？東西の聖地・熊野と出羽三山を巡る「八咫烏の伝説」の謎
日本サッカー協会（JFA）のシンボルマークでおなじみ、八咫烏（やたがらす）。勝利を導く存在として、見かけることが多いですね。
烏は声がうるさいとか黒くて怖いなどと言われて、実社会ではあまり好かれていない印象ですが、なぜ神の使いなのでしょうか？
筆者は熊野古道へ訪れたことがあり、そこにまつわる八咫烏の伝説に魅了されました。また、山形県の出羽三山にも同じように八咫烏の伝説があり、最近訪れました。東西をつなぐ八咫烏の謎に迫ります。
元々は3本足ではなかった八咫烏は、日本神話のなかで「神武東征」に登場します。初代天皇とされる神武天皇が熊野から大和（奈良）へ向かう際、天から遣わされて道案内を務めた「導きの神」が八咫烏です。
実は700年代に成立した『古事記』や『日本書紀』では、単に「巨大なカラス」として登場し、足の本数への言及はありません。平安時代中期（930年頃）の辞書『倭名類聚抄』あたりから、八咫烏と3本足が結びつき始めます。
これは、中国由来の「三足烏（さんそくう）」という太陽に棲む伝説の鳥のイメージが、八咫烏と混同・融合していったためと考えられています。
3本足の意味ではこの３本の意味は何でしょうか。
諸説あり定かではありませんが、いくつかご紹介します。
うーん、どれも一理ありそうです。
神武天皇はなぜ熊野へ？ 八咫烏はどこから来たの？
そもそも神武天皇は、天照大神が治める高天原から地上に降り立ったニニギノミコトの曾孫にあたり、天孫の血筋を受け継ぎます。また、海幸山幸の伝説で有名な、山幸彦の子孫でもあります。
彼は日向（現在の宮崎県周辺）で暮らしていましたが、東方で国を造るために兄と出発し、瀬戸内海を進んで理想郷と思われていた大和を目指しました。最初は大阪湾側から大和へ入ろうとし、生駒山地の西側にある難波方面に上陸します。しかし、そこで長髄彦（ながすねひこ）という勢力と戦い、大きな苦戦を強いられます。
神武天皇の兄・五瀬命（いつせのみこと）は戦いで傷を負い、その理由を次のように考えたとされます。
「日の神の子孫である我々が、東に向かって戦うのは太陽に背を向けることになる」
そこで一行は作戦を変更し、紀伊半島を南へ回って熊野へ上陸し、そこから大和を目指すことにしました。
地理的な観点では、
紀伊半島を回って大和へ近づける 敵対勢力の少ない別ルートを取れる 東側から大和へ入ることができるという利点があったようです。
しかし熊野への道中も苦難の連続。激しい嵐に遭い、神武天皇の二人の兄も命を落としてしまいます。神武天皇は残された軍勢を率いて熊野の山中へと分け入りましたが、深い森の中で道に迷ってしまいます。そこで現れたのが八咫烏です。
八咫烏を遣わせたのは『古事記』では高木大神で、『日本書紀』では天照大神とされています。
ちなみに八咫烏の咫（あた）は長さの単位のこと。
親指と中指を広げた長さ（約18センチメートル）で、計算すると八咫は144cmとなりますが、ここでいう八咫は単に「大きい」という意味です。日本では八百万や八百屋など、大きくて多いものに「八」を付けることが多いですね。
八咫烏は現在も、熊野大神（素戔嗚尊）に仕える存在として熊野で信仰されています。
出羽三山の八咫烏
山形の庄内地方に、有名な霊山の出羽三山があります。出羽三山は、「羽黒山・月山・湯殿山」から構成され、羽黒山は過去、月山は現在、湯殿山は未来を表すとされ、この順番で登拝すると、生まれ変われると言われています。
こちらの八咫烏伝説は、熊野の神武天皇伝説とよく似ていますが、主人公は蜂子皇子（はちこのおうじ）です。
蜂子皇子は飛鳥時代の崇峻天皇の第三皇子です。しかし父の崇峻天皇は592年、蘇我馬子によって殺害されてしまい、蜂子皇子も自分に危険が及ぶのを感じて都を逃れ、日本海側へ下ったと伝えられています。
皇子は船で、現在の山形県鶴岡市の由良の浜にたどり着きます。そこで神楽を舞う八人の乙女と出会い、乙女たちの導きによって三本足の八咫烏が現れます。
八咫烏は皇子を羽黒山の奥深い山中へ導きました。皇子は羽黒山の阿久谷（あこや）で修行し、のちに三山を開いたとされます。
羽黒山という名前は、皇子を導いた「烏の黒い羽」にちなみんで名付けられたとされています。
熊野の八咫烏も、羽黒山の八咫烏も、いずれも役目を終えた後は姿を消しており、特に記述はありません。自然の成り行きとして天界に戻ったのでは思われています。
ただ、八咫烏は地上に残り自然に溶け込み、我々を見守っていてくれているのかもしれませんね。
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