芸と色の分業

漠然としたイメージだと、江戸時代の芸者と遊女は同じようなものだと思っている人も多いでしょう。

ただ、実は江戸初期の吉原ではその役割は別でした。芸者は芸を見せ、遊女は色を売るという分業が基本だったのです。

ちなみに、当時の芸者は女性だけではありません。男性の芸人も存在しており、そうした者は芸者と呼ばれ、芸者はタイコモチ（幇間）と呼ばれていました。

では、すでに遊女がいる吉原で、なぜ芸者まで必要だったのでしょうか。

その鍵を握るのが、吉原で最高級の遊女とされた太夫です。

吉原には、格式を重んじる太夫と、売春を専門とする一般の遊女がいました。太夫は芸事にもすぐれ、客よりも強い立場にあったとされます。

特に大きな特徴が、客との同衾を断る権利でした。初会から床に入ることは少なく、気に入らない客なら何回でも断ることができたといいます。

客の側も、太夫に拒まれたからといって文句は言えません。そんな態度を取れば無粋と見なされ、かえって太夫から嫌われるでしょう。

つまり当時の吉原では、客がお金を払って遊女の機嫌を取るという、現在とはかなり違った関係が成立していたのです。

遊びの中心も情事だけではありません。酒や会話、芸を楽しむことが重要だったため、太夫だけでは酒席を盛り上げにくい場面もありました。

そこで登場したのが、宴席を盛り上げる専門家としての芸者です。芸者は遊女とは別の立場から、吉原の遊びを支える存在になりました。

芸者の起源は『後はむかし物語』に記録されており、記録が正しければ宝暦十二年（1762）頃だったようです。やがて専業化し、芸者は売春を行わないという建前になりました。

こうして芸者は酒宴で三味線を弾き、俗謡、カッポレ、新内などを披露するようになります。太夫と客のいる席に芸を加えて場を盛り上げる役割だったのです。

他にも、太夫と客の間を取り持ち、ことをスムーズに進める役割もあったと考えられています。

そのため、芸者と遊女の間には明確な境界線が引かれました。双方はお互いの領分を侵さずしっかり役割分担がなされていたのです。

しかし何事にも例外はあるもので、表向きは売春をしない芸者にも、実際には客を取る者がいたとか。まあ、その辺は想像に難くないですね。宝暦の頃には、芸者が張見世に並んで客を取っていたそうです。

さて、落語でもおなじみですが、芸者を呼んだ遊びは線香を使って時間を計りました。

料金は線香一本につき二朱で、これは一両の八分の一にあたります。

とはいえ一両の価値は時代によって変わるもので、資料上では江戸中期で現在の約四万円、幕末期では約五千円から一万円ほどです。

さらに天文（1532〜1555）の頃には、線香一本が金一分、一両の四分の一だったとされます。時代によって料金体系も変化していたわけです。

芸者の人気は、その後さらに高まります。安永年間（1772〜1781）には吉原に六十人以上の芸者がいたとされ、客あしらいのうまさから遊女の営業を脅かすほどだったという記録も残ります。

吉原神社

安永八年（1779）には、吉原に見番制度が設けられました。芸者人別帳を作って芸者を登録し、登録された者だけを茶屋へ周旋する制度です。

この見番制度には、芸者と客との情事を防ぐ目的がありました。芸者が勝手に廓の外へ出ることも監視し、遊女屋の営業権を守る意味もあったと考えられます。

さらに芸者は三人一組で客の前に出ることとされ、互いに行動を見張りました。売春が発覚すれば鑑札を取り上げ、裸で扉の外へ出すという厳しい規則もあったとされます。

ここまで細かな規制が作られたのは、芸者による売春が現実には無視できない問題だったからでしょう。

その後、吉原芸者は売春より芸事を重視する方向へ進みました。芸だけに専念することが吉原芸者の誇りとなり、ほかの町芸者より上級と見なされるようになります。

しかし幕末から明治になると太夫がいなくなり、茶屋で遊ぶ風習も衰退して吉原独自の格式そのものが崩壊。その結果、芸者の中心は新橋や芳町へ移っていきました。

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参考資料：樋口清之『日本史探訪 もう一つの歴史をつくった女たち』ごま書房新社、2025年
画像：PhotoAC

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