がんというのはやっかいな病気だが、その対策には様々な段階や手法がある。

まずは発見することが大事であり、がんに罹患した部位に直接ほどこすのは手術治療や放射線治療などになるが、転移や再発の防止も重要な要素だ。そしてそれぞれの手法や段階で、新しい技術が研究されている。

そのなかで、イギリスのリーズ大学がゴールド・ナノチューブをがん治療に活用するという手法を発表した。しかも、ゴールド・ナノチューブには3つの側面から効果が期待できるという。

体内を高解像度で画像化するサポートの役割、薬品の運搬という役割、そしてがん細胞の破壊という役割だ。現時点ではマウスにおいて生化学的テストが功を奏しているという。

■ 赤外線を吸収させる

この研究のリーダーであるSunjie Ye博士は、こういっている。

がん手術後の再発防止というのは、まだ難しい分野です。化学療法や放射線療法がよく使われますが、深刻な副作用もあります。

ゴールド・ナノチューブというのは、ナノスケールの金のチューブ構造のもので、小さいストローのような形をしています。これが、従来からある治療方法の効果を上げてくれるのです。

研究者たちによれば、ゴールド・ナノチューブの長さを調節することができる新技術が、研究の下支えになったという。その長さを調節することにより、近赤外線を吸収するのに理想的な寸法のゴールド・ナノチューブを作れるようになったのだ。

また、共同研究者のSteve Evans教授はこう語る。

人間の組織というのは、ある波長、特に赤い光や赤外線を透過させるのです。それが光を手の向こう側にかざしてみたときに、手が赤く見える理由です。

ゴールド・ナノチューブを体内に入れて、外から適切な波長の光を当ててやると、ナノチューブは光を吸収して熱に変えます。ちょうど皮膚が太陽光で温められるような感じです。そして脈動するレーザービームを使えば、短い時間でナノチューブ周辺の温度を上げることができ、がん細胞を破壊させることもできるのです。

■ 薬品を運搬させる

また、レーザー・パルスの明るさを調節すれば、がんを破壊するところまではいかずに、腫瘍を画像化するためのレベルに抑えることもできるという。

画像化のためには、『マルチスペクトル光音響トモグラフィ（MSOT）』という新しい技術を使う。研究者たちはこの技術を使って、マウスの静脈に注射されたゴールド・ナノチューブを突きとめることができた。

ちなみに、これが生体に適用されたゴールド・ナノチューブの最初の例だという。なお、ゴールド・ナノチューブは生体に害を及ぼすほど体内に長居はせず、排泄されたということも確認されている。

以上はゴールド・ナノチューブが赤外線を吸収する特性を利用したものだが、もうひとつ、ゴールド・ナノチューブは中が空洞なので、そこに薬品を入れて患部まで運ぶという使い方もできる可能性がある。そうすれば抗がん剤の副作用を最小限にして、がん細胞周辺にだけ効かせるということが可能になるかもしれない。

現時点では、このゴールド・ナノチューブを使ったがん治療はまだまだ試験段階だが、今後臨床試験に向けて進んでいくことになる。

がんと診断されたときのショックは相当なものだが、現代においては、早期発見できれば治るがんも多い。そして、現在はがんの新しい治療法が次々と研究されている。近い将来がんは現在よりももっと治せる病気になっていきそうだ。

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