飛行機というのは、ふつう滑走路でスピードを上げないと離陸できない。垂直離着陸機（VTOL機）もあることはあるが、効率が悪かったり、スピードが出せなかったりするため、用途はかなり限定される。

とはいえ、SFの世界に出てくるカッコいい戦闘機には垂直離着陸が可能なものも多く、VTOL機に対する憧れが強いひとも多いだろう。

……なんとそれが手に入るかもしれない。ドローンとして。

■ マルチコプターから飛行機へ変形する

クラウドファンディングのサイト『Kickstarter』で、『SkyProwler』というドローンが資金を募集中だ。一見、飛行機のような主翼と尾翼、垂直尾翼を持つドローンだが、4つのローターを持つクワッドコプターとして垂直離陸することが可能だ。

『SkyProwler』は、4つのローターを持つマルチコプターとして使うこともできる。しかし、そのほかに推進用のプロペラを2つ持ち、通常の飛行機としても使うことができるのだ。

離陸はローターを使った垂直離陸。そこからまずはローターで揚力を確保しつつ水平飛行をはじめ、スピードが上がれば翼による飛行へと移行する。そして、その際は4つの離着陸用ローターをボディ内に格納することもできる。着陸の際はまたローターを出して、垂直着陸が可能だ。

これにより、離着陸のための長い滑走路を必要とせずに、『SkyProwler』はマルチコプターでは不可能なスピードや飛行時間、航続距離を実現している。

■ 翼を脱着して形態を固定することも可能

逆に、ずっとクワッドコプターのままで使うこともできるし、垂直離着陸ではなく、通常の飛行機のように滑走路を使って離着陸することも可能だ。

その際には、工具なしに主翼を脱着したり、尾翼を形状の違うものにつけ替えて、専用形態にすることもできる。クワッドコプター形態は“Hornet”モード、飛行機形態は“Blade”モードと名づけられている。

搭載するバッテリーは5,000mAh。Hornetモードでの巡航速度が56km／hなのに対し、Bladeモードでは105km／h。最高速はHornetモードで79km／h、Bladeモードでは134km／hになる。飛行時間はHornetモードで24分なのに対し、Bladeモードでは40分になる。

機体前部には、これまた工具を使わずに様々なアタッチメントを取り付けて撮影に使うことができる。ジンバル・スタビライザーを使ってアクションカムを搭載したり、4Kの動画も撮影することもできる。フル装備での小売り価格は2,199ドルになるという。

実際のところ、可動部分が増えて構造が複雑になれば、故障する可能性も増えるわけなので、信頼性に関してはやや不安もある。しかし、滑走路を必要としないVTOL機のドローンというのは魅力的だ。マルチコプターでは不可能なハイスピード飛行による撮影ができるのもいい。

これによって、また新しい映像が見られるようになるかもしれない。

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