[最強打者伝説] 榎本喜八 ２０００本安打達成最年少記録を持つ“初代・安打製造機”！

６８年７月２１日、東京スタジアム。東京（現・ロッテ）対近鉄（現・オリックス）ダブルヘッダー第１試合でのこと。第１打席で近鉄の鈴木啓示投手の初球を強振した榎本喜八の打球は、右翼線への二塁打となった。川上哲治、山内一弘に次ぐ、史上３人目となる通算２０００本安打が達成された瞬間である。

日本のプロ野球界で、最初に「安打製造機」と呼ばれた選手が榎本だ。
その才能の開花は早かった。早稲田実業を卒業すると、毎日オリオンズに入団。デビュー年となる５５年には早くも開幕スタメンに抜擢されて、１年目から見事な活躍を見せる。
結果、新人王を獲得するとともに、１３９試合出場、８４得点、１４６安打、２４二塁打、７三塁打、８７四球、５敬遠、出塁率・４１４という、いまだに破られていない高卒新人最高記録を樹立した。

また、打率・２９８と打点６７も、８６年に清原和博（打率・３０４、打点７８）に破られるまでは高卒新人で最高だった。
なお、２４歳９カ月での１０００本安打、冒頭に記した３１歳７カ月での２０００本安打は、いまも日本球界の史上最年少記録であり続けている。

榎本がヒットを量産できた理由は、選球眼が人並み外れて優れていたこと。１年目８７、２年目９５の「高卒入団２年連続リーグ最多四球」という記録は、ボール球には絶対に手を出さない選球眼の正確さの証だ。
審判の判定にクレームをつけるとき、彼は親指と人差し指を１㎝ほど広げて、「いまのは、これだけ外れていましたよ」と涼しい顔でうそぶいたという。

榎本は、王貞治を育てたことで知られる荒川博コーチの弟子。荒川は、その著書に〈生真面目な男で、求道心のかたまりのようなところがある〉と書いている。
その成果か、６３年の一時期、榎本は「次はどのコースに、どんな球が来るのかよくわかる」と話していたことがある。まさに"神の域"の強打者だったのだ。