冬の楽しみのひとつ「天体観測」。はるか遠くの星を眺めながら、どんな世界なのか想像するのも一興ですが、陽系にはヘンな星が多いのはご存じでしょうか？
太陽系の惑星は、北極星から見て反時計回りに公転し、その影響で自転も反時計回りになるのがセオリーですが、「ヴィーナス」の名で知られる金星は唯一逆向きに回転するヘソ曲がり。太陽からおよそ29億万km離れた天王星は地軸がほぼ「横倒し」で、42年ごとに昼と夜が入れ替わる気の長い星。地球にほど近いところにも、興味深い惑星が多く存在するのです。
■金星の特技は「ヘッドスピン」
太陽系の惑星が太陽のまわりを「公転」しているのはご存じでしょう。地球の場合、北極を見下ろすと反時計回りに公転し、これが「年」や「四季」を生み出しています。太陽に近い惑星は速く、遠い惑星ほど公転周期は遅くなりますが、「向き」は反時計回りで統一され、逆向きに進む惑星は存在しません。太陽系が「ちり」やガスだったころは逆向きのものも多かったのでしょうが、ぶつかり合って消えてしまうか、より大きい物体に取り込まれたため、すべて同じ向きになったと考えられています。惑星自身がコマのように回転する「自転」も反時計回りなのは公転の影響で、もし公転が時計回りなら自転も逆回転、と規律正しく動いているのです。ところが、なかにはアナーキズムあふれる惑星もあり、ひとりだけ逆に自転している星があります。ヴィーナスの名で知られる「金星」です。
金星は、太陽系のなかで唯一逆向きに自転する惑星で、金星で暮らすと「西から登ったお日様が東に沈む」が「これで良いのだ」となる場所です。さらにおもしろいのが、
・公転 … 224.7日
・自転 … 243.0日
と、1年よりも1日のほうが長く、1日に2回の誕生日もありなので、住むにはややこしそうですね。