急逝・北の湖理事長「壮絶がん闘病と泥沼後継者争い」

　角界の発展に尽力した偉大なドンが旅立った。その悲しみも癒えぬ中、後継の座を巡って早くもバトルが!?

　週刊大衆１２月７日号記事「北の湖理事長“がん再発説”浮上！」の締切直後の出来事だった。九州場所１３日目の１１月２０日午後６時５５分、北の湖理事長（元横綱）が直腸がんによる多臓器不全のため、福岡市内の病院で急逝。享年６２。若すぎる死だった。１０日目の栃煌山戦での猫だましを、北の湖理事長に批判された横綱・白鵬は、「愛のムチだったと思う」と語り、「力士のことを一番に考えてくれる理事長だった」と別れを惜しんだ。

　あるベテラン相撲記者はこう語る。「九州場所中は、会場内で訃報を知らせるアナウンスや黙とうもなければ、献花台も設けられませんでした。千秋楽の協会挨拶でも触れず、優勝パレードもいつも通り。これらは北の湖の奥さんが、“何もしないでください。理事長もそういう人ですから”と頼まれてのことと聞いています」

　２１日の午後、遺体を乗せた車は、福岡から東京の北の湖部屋へと向かったが、「移動の際、“相撲を最後に見せてあげたい”という夫人の思いから、大相撲開催中の福岡国際センターに立ち寄ったんです。それが唯一の“わがまま”だったといいます」（前同）

　今も史上最年少記録として残る、２１歳２か月で第５５代横綱に昇進。優勝２４回を誇り、好敵手である横綱・輪島との白熱した取組で“輪湖時代”を築いた。相撲通で知られるラジオパーソナリティの大野勢太郎氏は、こう振り返る。「引退の際、感想を聞くと、ライバルだった輪島さんについて、“あんなに強い相手はいなかった”と言ったんです。普通は強い相手を倒した一番などを挙げるものですが、本当にけれんみがなく、率直な方でした」

　理事長就任後は、人望の厚さでも一目置かれた。「北の湖さんは独断専行ではなく、人の話を聞く調整型。ストレスは大変なものだったでしょう」（前同）　それが災いしてか、近年は人知れず病と闘っていた。「６年ほど前から酒は一切飲まなくなりました。死因となった直腸がんの手術を最初に受けたのは２０１２年９月。早期発見で患部を摘出し、経過は順調だったようです。