自宅にお風呂があっても、ときどき行きたくなるのが「銭湯」。いまでは男湯と女湯に分かれているのが当たり前ですが、江戸時代は長らく「混浴」が続いていたのはご存じでしょうか？
最初は男女別だった銭湯も、ある銭湯が「混浴」を始めたところ一大ブームに発展、水も燃料も半分で済む「経営者の事情」も相まって、どの銭湯でも混浴が当たり前になりました。やがて幕府は「風紀の乱れ」を理由に混浴を禁止、現在と同じスタイルになりましたが、八丁堀と呼ばれる江戸時代のお巡りさんだけは別格扱いで、女湯を貸し切りで利用、そのため女湯にも「刀掛け」が用意されるフシギな時代があったのです。
■明治時代まで続いた銭湯の「混浴」
銭湯が登場したのは500年ほど前の話で、1591年に現在の東京都千代田区に建てられたのが最初とされています。当時のお風呂はいわば「半身浴」で、お湯はひざぐらいまでの深さしかなく上半身は蒸気で温める戸棚風呂（とだなぶろ）。現在のように肩まで浸かれる据風呂（すえぶろ）になったのは1610年ごろと考えられています。最初は男女別のお風呂が主流でしたが、ある銭湯が混浴を始めたところ大ブームに発展、ほとんどの銭湯で男女混浴が当たり前となりました。
混浴となった銭湯は入込湯（いりごみゆ）と呼ばれ、背中を流してくれたり三味線を演奏してくれる湯女（ゆな）も登場、囲碁や将棋も楽しめるアミューズメント施設へと変貌しました。戦乱もなく穏やかだった江戸時代だけに「娯楽」の発展は目を見張るものがあり、現在のスーパー銭湯の原型は400年も前に完成していたのです。
これを良しとしなかったのは幕府で、風紀の乱れを理由にたびたび混浴禁止令を出しますが、なかなか浸透せず。男女別にすれば水も燃料も2倍かかるので、禁止令に従う銭湯が少なかったのです。