美容と健康に重要な「歯」。わざと「石」を飲み込んで、歯の代わりにする動物がいるのはご存じでしょうか？ 焼き鳥の「砂ぎも」の正式名称は砂嚢（さのう）で、トリの「歯」として働く器官。飲み込んだ石で食べ物をすりつぶし、消化しやすくする場所です。ところが、
強力な歯とアゴを持つワニもなぜか石を飲み込み胃石（いせき）として保管、水中でバランスを取るためと考えられ、じつは潜水がヘタな生き物だったのです。
■歯があるのに胃石が必要？
人間をはじめ、ほとんどの動物には「歯」があり、ときにして「かまれる」なんて事故が起きます。対して歯のない動物も多く、代表はトリ。エサをちぎる程度までは「くちばし」でおこなえますが、その先はほぼ「まる飲み」状態なので胃がもたれそう……。そこで石を飲み込み、体内で歯の代わりをさせているのです。
トリは飲み込んだ砂や小石を砂嚢（さのう）という器官にキープし、食べ物が入ってくると砂嚢を収縮させて「かむ」ようにすりつぶしてから胃に送ります。いわば「あご」のような役目を果たすため筋肉が発達し、こりこりとした食感が人気で、焼き鳥の「砂ぎも」を始め、多くの料理に使われているのです。
砂嚢の代わりに「胃」で同じことをする動物もいます。古代に生息していた恐竜も胃石（いせき）で消化を助けていた、と考えられているのです。
胃石には2種類あり、
・消化されなかった食べ物が、石のように固まったもの
・意図的に飲み込んだ石
前者は一種の病気なのに対し、恐竜は後者のほうで、わざわざ石を飲み込んで、トリと同様に「歯」の役目をさせていたのです。鋭い牙や強力なあごがトレードマークになっているのに、なぜ胃石？ とフシギに思えるでしょうが、消化の悪い草を食べる種や、魚をまる飲みしていたと推測される大型の水棲恐竜に胃石が確認されますが、肉は消化されやすいため、肉食恐竜にはありません。