地球の表面のおよそ70％を占める「水」。生物の故郷とも呼べる場所で暮らしているのに、いまだに水中生活になじめない「魚」がいるのはご存じでしょうか？
多くの魚は体内に「浮き袋」を持ち、潜る／浮かぶ、バランスを保つのに使っていますが、鯉（こい）の浮き袋は「腸」と直結した原始的なタイプ。空気が入りすぎたときは「げっぷ」で調整する、ちょっと下品な魚なのです。キャビアで知られるチョウザメも浮き袋が未熟で、深く潜ると水圧でつぶれ浮上できなくなるし、浮き袋を持たないマンボウは「ぜい肉」で浮かぶような仕組み。水中で暮らすのもひと苦労な魚がいるのです。
■鯉の「げっぷ」は潜行の合図？
水に入るとからだが軽くなったように感じるのは「浮力」を受けるためで、自分が押しのけた水が、逆にそのひとを押し出そうとする力を生むからです。鉄製の船でも浮かぶのは浮力のおかげですが、魚のように潜ったり浮かんだりする生き物には非常に不便な存在。そこでほとんどの魚は体内に「浮き袋」を持ち、これを膨らませる／しぼませることによって浮力を調整しています。ところが鯉の浮き袋は原始的で、調整は「口」経由。ときどき「げっぷ」をして浮力を減らす必要があるのです。
多くの魚は体内のガスを利用して「浮き袋」を調整できるのですが、鯉の浮き袋は「腸」とつながっているため、浮力は飲み込んだ空気次第。自動調整機能がない状態なので、魚なのに、空気が入りすぎると潜れなくなってしまいます。そこでときどき「げっぷ」をして空気を減量……。人間ならマナー違反で嫌われそうですが、こうしないと浮かんでしまい生活できませんので、大めに見てあげましょう。
■おぼれるチョウザメ、おデブなマンボウ
水中生活が苦手な魚はほかにもいます。代表例は浮き袋の弱いチョウザメ、持っていないマンボウです。
珍味で知られる「キャビア」の親・チョウザメは、じつはサメとは呼べない種。