昼食のあとに襲ってくる「眠気」。眠さと格闘しながら授業を受けているひとも多いでしょう。
昼過ぎに眠くなるのはナゼでしょうか？ 食後は胃や腸に血液が集まり貧血気味になるからなんて話をよく聞きますが、眠気は「ウルトラディアン・リズム」と呼ばれる数時間サイクルで起きるため、昼間でも眠くなるのは当然なのです。ただし、「退屈」「つまらない」な感情があると、眠り関連のホルモン・オレキシンの生産量が減り眠いモードに突入… 昼食に楽しみ／達成感を持つことが眠気対策になるのです。
■昼に眠くなるのは当たり前！
明るくなれば活動的になり、日が沈めば穏やかになる、人間には「体内時計」と呼ばれる生物リズムがあるのはご存じでしょう。ただし生物リズムは複数あり、周期と名称をあげると、
・約30日 … 概月（がいげつ）リズム
・約1日 … 概日（がいじつ）リズム
・約半日 … 概潮汐（がいちょうせき）リズム
などもあり、1日サイクルの概日リズムは「サーカディアン・リズム」とも呼ばれます。これらはおもに時間や季節など「環境」由来なのに対し、生まれ持ったリズムもあります。代表例は女性の「生理」で、ほぼ1ヶ月サイクルなのはからだの都合。なかでもサイクルが24時間未満のものは「ウルトラディアン・リズム」と呼ばれ、呼吸や心拍、体温などが代表例ですが、意外なことに「睡眠」もウルトラディアン・リズムの一員だったのです。
睡眠のリズムは、朝起きたときから始まり、昼でも夕方でも眠気が発生しています。代表例は赤ちゃんで、1日に眠る／目覚めるを何度も繰り返す「多層性睡眠」をおこないます。成長すると夜＋昼寝の二層性、おとなは夜だけの単層性が一般的ですが、決して眠気がなくなったわけではなく、海外では「シエスタ」と呼ばれる昼寝タイムがあるほどです。この眠気サイクルは個人差があるものの、昼間は60分から3～4時間なことがわかりました。