国内における大腸がんの死亡者数は、2015年度に女性一位を記録、年々増加の一途にあり、2020 年には男性で 2位に上昇すると予測されています。
大腸がんは今、大きな社会問題となっています。進行し、手術不可にある大腸がんには根本的な治療法が確立されておらず、新しい治療薬の開発が現在も精力的におこなわれています。
これまでの治療薬の開発には、体外での培養が容易な「がん細胞株」（※）を利用した研究手法が用いられてきましたが、これは患者の腫瘍の性質と大きく異なることから、がん細胞株で開発した薬剤の多くは臨床応用ができず、開発効率の低さが大きな問題となっていました。
（※）これまでおよそ 50 年間の研究により、約 60 種類の大腸がん細胞株が、様々な研究や創薬に用いられている。しかし、通常の細胞培養で育つ“がん細胞株”は、患者腫瘍の性質を必ずしも反映していないことがわかっている。
今回の研究概要慶應義塾大学 医学部内科学（消化器）と、東京大学医学部 腫瘍外科研究グループは、患者から採取した腫瘍組織を 6種類の異なる増殖因子の組み合わせで培養し、ほぼ全ての種類の大腸腫瘍を「オルガノイド」（※）として、効率的に長期間培養できることを突き止めました。
（※）たった 1 つの幹細胞から生体内の組織に似た構造を培養皿の中で作り出す技術。こうしてできた組織様構造を、オルガノイドと呼ぶ。オルガノイド技術により、胃、小腸、大腸、肝臓など、様々な組織の幹細胞を無限に増やすことが可能になる。
この新しい培養技術を用いて、55 種類の様々な大腸腫瘍オルガノイドを作りました。作成された大腸腫瘍オルガノイドは、患者体内の腫瘍と同様な遺伝子発現パターンや、組織構造を再現することができます。