さっきまで元気だった赤ちゃんが、睡眠中に突然死亡してしまう…。そんな恐ろしい病気「乳幼児突然死症候群（SIDS）」。 生後2〜6ヵ月ごろまでの赤ちゃんに多い病気で、日本ではおよそ6,000～7,000人に１人の割合で発症しているのだそう。
病気の原因や治療法について研究が進む中、近年「『SIDS』の発症は脳内のセロトニン量が関係している」という発表が注目を集めています。
脳幹下部は血液循環や体温調節など、生命活動を維持する上で重要な自律神経の中枢を担っているため、「この部分のセロトニン量が減ると、呼吸がうまくできなくなるのではないか」と考えられたのです。
そもそもセロトニンとは、ドーパミンやノルアドレナリンと並ぶ神経伝達物質の１つ。体内の中でも最も多く存在するのが腸の中で、セロトニン全体の約80％を占めており、腸内環境を整えて消化吸収を助ける働きを持っています。また、全体の8％を占めている血液中のセロトニンは血管の収縮作用に深く関わっているとか。
さらに、脳内にも全体の2％と割合は少ないもののセロトニンが存在し、体内時計の調節や覚醒状態を保つなど睡眠リズムの形成に関わるほか、睡眠ホルモンのメラトニンを作る上でも重要な役割を持っています。このセロトニンの生成で欠かせないのが、乳製品や卵などに含まれる必須アミノ酸のトリプトファンです。
2010年、「米国医学協会誌」でセロトニンとトリプトファンの関係についての研究が発表されました。「睡眠中に『SIDS』で死亡した赤ちゃん」と「他の原因で死亡した赤ちゃん（対照群）」を対象に、セロトニンとトリプトファン水酸化酵素の量を調べました。
この結果、「SIDS」群は対照群に比べて、呼吸のコントロールを司る脳幹下部でセロトニン量が26％、トリプトファン水酸化酵素は22％少なく、セロトニン受容体の量も不足していることが判明。