ぐっすり寝たはずなのに、日中、なぜか眠くて目を開けていられない…。そんな症状が続いているとしたら、それは睡眠障害である過眠症のうちの一つ、“ナルコレプシー”かもしれません。
ナルコレプシーは、働き盛りの成人がかかると、大切な会議中に眠気に耐えられず意識を失ってしまうなどちょっと厄介なことも。また、大きなミスや事故のもとにもなるので、心当たりのある人はきちんと診断してもらい、適切な治療を受けることが必要なのです。
罹患率は、世界では平均して2000人に1人。日本に限ってみると600人に1人と、世界的に見ても患者が多い睡眠障害です。
日中、強烈な眠気に襲われる睡眠発作は他の過眠症の場合にも見られますが、特に“ナルコレプシー”と呼ばれる睡眠障害の場合、さらに情動性脱力発作（カタプレキシー）、金縛り、悪夢といった別の症状が伴います。
カタプレキシーは、笑ったり怒ったり驚いたりと、感情が大きく動いたときに突然脱力してしまうものです。その症状は人それぞれで、軽く力が抜ける場合もあれば、腰が抜けたように倒れてしまうこともあるといいます。
ナルコレプシーにかかると、会議や試験中、会話の最中でも突然強い眠気を覚えるため、トラブルや事故につながるリスクが高く危険。また、睡眠障害ではなくただの「怠け病」と誤解されがちで、自己管理不足や睡眠不足ととらえられてしまうこともあるので、とても厄介な病気なのです。
原因はオレキシン不足？ 謎に包まれたナルコレプシーのメカニズムナルコレプシーにかかってしまう原因は、「睡眠中、レム睡眠とノンレム睡眠が正常に切り替えられないために起こる」ともいわれていますが、まだはっきりとした理由は判明していません。
通常の睡眠なら寝入ってから深い眠りであるノンレム睡眠へと段階的に移行し、寝付いて1時間以上経ってからレム睡眠が現れますが、ナルコレプシーの場合は、ノンレム睡眠を飛ばして突然レム睡眠に切り替わってしまうと考えられています。