再び歓喜となるか。トップリーグ4連覇を目指すパナソニックの稲垣啓太（撮影：松本かおり）
国内屈指の背番号「1」は、リーダーとは違った立ち位置でディフェンディングチャンピオンをモチベートする。
「周りから4連覇、4連覇と言われてプレッシャーはかかると思うんですが、練習でやってきたことしか出せない。選手1人ひとりの意識を保てるよう、リーダー陣と一緒にオーガナイズができれば」
日本最高峰のトップリーグが8月26日、東京・秩父宮ラグビー場で開幕戦を迎える。この日、ヤマハ発動機と対峙するのは3連覇中のパナソニックだ。スクラム最前列の左PRには、日本代表の稲垣啓太が入る。
2013年度に同リーグの新人賞を獲得した稲垣は、身長183センチ、体重115キロの26歳。国際リーグのスーパーラグビーでも昨季からレベルズ、サンウルブズでプレーし、特に日本から初参戦したサンウルブズでは守備リーダーを務めた。キャリアを重ねるごとに、国際レベルのゲームでも全体を俯瞰できるようになった。
試合中のチームのプレーを修正する自らの声に、じんわりと手応えをつかんでいる。
「自分のなかでは、リーダー的な発言ができている。それを俯瞰して観られているのも、いいですね」
オープニングゲームでぶつかるヤマハは元日本代表PRの長谷川慎FWコーチを擁し、スクラムに誇りを持つ。FWの8人が一体となり、対面のHO方向へ圧をかける。稲垣は相手のストロングポイントに対し、「逆に、そこを抑えたら向こうには何もさせないことができる」と淡々と意気込む。
具体策は、相手の土俵に乗らないことか。サンウルブズや日本代表でも隣同士で組むHO堀江翔太主将とともに、NO8から転向した右PRヴァル アサエリ愛の怪力を活かすという。
最前列の3人が中心部に寄り集まるような組み方のヤマハを前に、一枚岩の形を保ちたい。
「スクラムでは、自分たちのできないことをやらない。これまでの練習で自分たちのやってきた型があるので。彼（ヴァル）であれば、純粋に真っ直ぐ組む。それをするためには自分たちがどうすればいいかを、いままで考えてきました。