作新学院、54年ぶりの優勝で幕を閉じた第98回夏の甲子園。この大会で一躍その名を轟かせた選手といえば作新学院のエース、今井達也においてほかならない。
球速はMAX152キロを計測。U-18アジア選手権に臨む高校日本代表では、藤平尚真（横浜）、寺島成輝（履正社）、高橋昂也（花咲徳栄）といった“BIG3”を抑え、エースナンバーである背番号18をつけることが決まった。
大会前にはそれほど注目されていなかった今井。中学時代も無名の存在で、高校入学時の球速130キロだった、と報じられている。3年間で22キロアップを果たしたわけだ。
では、高校球児の歴代スピードスターたちは、中学、高校入学から最速記録に至るまで、どれほどの球速アップを果たしたのか？ その成長の軌跡を振り返ろう。
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■内野手転向も考えたゴウキュウ王子
甲子園大会歴代最速、MAX155キロを誇る男、といえば、先頃ヤクルトで復活を果たした由規こと、仙台育英の佐藤由規だ。
そんなスピードキングにも関わらず、中学時代の球速は125キロ程度。リトルリーグ世界大会でノーヒットノーランをするほどの好投手だったが、高校入学後、周囲のあまりのレベルの高さについていけず、内野手に転向しようと思ったほどだった。
ところがひと夏のトレーニングを越えた1年秋、体が高校球児に追いついたからか、急に140キロが当たり前の投手へと成長を果たし、以降、名門・仙台育英のエースとして活躍。よく泣いたことから「ゴウキュウ（剛球・号泣）王子」とも呼ばれた。
プロ入り後、2010年には当時の日本人最速となる161キロも計測。右肩手術からの復活を期す今、勝利だけでなく、その剛球復活もファンは待ち焦がれている。