ある夜、寝苦しさを感じてふと目を覚ましてみると、身体が動かない…。恐怖を感じながらゆっくり目を開けると、おぼろげながら自分の身体にのしかかる幽霊の姿が……。そんな恐怖体験として語られることの多い「金縛り」ですが、一説によると、一生のうちに金縛りにあう人は全体の30〜40％なのだとか。つまり10人のうち3~4人は金縛りにあっているわけですね。
それでも個人差があり、連日のように金縛りにあう人もいれば、まったく無縁の人もいます。金縛りの正体は幽霊ではないと聞きますが、なぜ怖い思いをする人が多いのでしょうか。 睡眠総合ケアクリニック代々木の中村真樹院長に、その真相を伺いました。
睡眠にはレム睡眠とノンレム睡眠の２種類があることは有名ですが、金縛りが起きるのは、レム睡眠の間だけと中村先生
「レム睡眠時は、全身の筋肉が弛緩し、身体に力が入らなくなります。身体がレム睡眠の状態のまま、突然脳が目覚めてしまうのが金縛りの正体で、正式には睡眠麻痺と呼ばれる現象です。脳が起きているので身体を動かそうと指令を出しますが、身体は寝たままなので、思うように動くことができません」（中村先生）
仕組みは理解できるのですが、金縛りにあったとき、多くの人が霊的な現象を体験し、幽霊を目撃しています。「何者かが胸の上に乗っていて、息苦しかった」という話を聞くこともありますが、これらの現象も医学的に説明できるのでしょうか。
「レム睡眠時には夢を見るため、中途半端に目覚めているときは夢と現実を混同してしまうことがあるのです。しかも、レム睡眠時は一時的で急激な感情の動きをコントロールしている脳の部位（扁桃体）が活発に動いていて、恐怖感や不安感を感じやすくなっています。そのため、何か幻覚のようなものを見て恐怖を覚える人が多いのでしょう」（中村先生）
なるほど…。確かに普段も、寝ぼけて夢と現実を混同してしまうことがあります。金縛りという異変が起きているとすれば、なおさら混乱しやすいかもしれません
「また、“胸の上に何かが乗っていて苦しい”と感じるのは、睡眠麻痺が起こると、呼吸をするための筋肉にも意図的に力が入りにくくなるためです。