9月から始まったばかりのロシアW杯アジア最終予選で、いきなり窮地に立たされたサッカー日本代表。2戦目で初勝利を飾ったが、バヒド・ハリルホジッチ監督（63）は解任秒読み段階に入っているようで‥‥。
埼玉スタジアムに衝撃が走ったのは、9月1日に行われたUAEとの初戦でのこと。試合終了の笛がグラウンドに鳴り響くと、日本代表の選手たちはうなだれて、放心状態のまましばらく動けなかった。
前半にFW本田圭佑（30）＝ACミラン＝のゴールで幸先よく先制したが、あっさりと逆転されて、1－2で敗れてしまったのだ。
「98年フランス大会以降、アジア最終予選初戦で落とした国が本大会に出場した例はなく、早くも苦境に立たされています」（スポーツ紙記者）
その結果に誰よりも取り乱したのは、ハリルホジッチ監督だった。試合後の会見では怒りを隠さず、
「何人かの選手はほとんどプレーできなかった。なぜこの選手を選んでしまったのか、自分でも疑問に思っている」
などと選手批判を繰り返したのだ。
「第2戦が行われるタイに移動してからも監督は不機嫌でした。取材陣の前では眉間にシワを寄せて仏頂面で、選手たちにも『今日は笑顔を見せるな！』と厳命していました」（前出・スポーツ紙記者）
監督就任してから選手には「体脂肪率12％以下」を求め、食事管理を厳しく徹底。それが一転、3日夜にバンコク市内の日本料理店で、選手たちに食事会をするよう指令を出した。
「これまでとは違う監督の言動に、『別の日にしたほうがいいのでは‥‥』と反発した選手もいたが、監督は『いいから行ってこい！』と一蹴。あまりにもナーバスな姿に、選手との信頼関係はガタガタになっています」（前出・スポーツ紙記者）
9月6日のタイ戦では、前半にFW原口元気（25）＝ヘルタ・ベルリン＝のヘディングで先制すると、後半にはFW浅野拓磨（21）＝シュトゥットガルト＝が追加点を決めて、2－0で勝利。
結果だけを見れば勝ち点3を獲得できたが、試合内容はさんざんだった。
格下相手に試合を支配する中、放ったシュート数は21本。